— Я не суеверна, — заверила его Дениз, решив не делиться своими впечатлениями и догадками с Марком.

Хватит в их отряде и одного суеверного человека — Ли, который, несмотря на свои убеждения, все же идет с ними. Будет вообще глупо, если она, врач, начнет впадать в истерию и заявлять, что всем своим существом — вопреки попыткам разума обуздать это беспокойство — предчувствует что-то нехорошее.

— Ты просто находка для нашего отряда. — Марк усмехнулся. — Вынослива, бесстрашна, клаустрофобией не страдаешь и не суеверна. Как странно, что все эти качества свойственны такому хрупкому и нежному цветочку…

— Внешность обманчива, Марк, вообще-то я скорее кактус с острыми ядовитыми шипами.

Марк негромко рассмеялся.

— Похоже, что так…

— Марк, нам пора. — Крис так внезапно материализовался из темноты, что Дениз от неожиданности вздрогнула.

Лицо у него было очень недовольное, даже мрачное, и Дениз испугалась, что он принес плохие новости. Но вместо этого Крис отрывисто сказал, что они сейчас же должны отправляться. Марк кивнул и закинул на плечо лямку рюкзака, всем своим видом показывая, что он готов немедленно выступить. Подошли Пол и Ли, и все вместе они отправились к подножию горы.

Дениз не отставала от Марка ни на шаг, исподтишка поглядывая на Криса и страшась его непонятного настроения. Марк истолковал на свой лад ее попытку пугливо прилепиться к нему.

— Немного страшновато, Денни?

— Чуть-чуть, — призналась она. — У меня не так много опыта в подобных мероприятиях.

— Это карстовые пещеры не очень большой протяженности. Ценностей, кроме исторических и культурных — храма поклонения местному божеству, — там нет. Мальчишкам просто захотелось приключений. На свою голову…

— Это они из-за отца… Он их не пустил сегодня в эти пещеры. Я стояла рядом и все слышала. Вот они и решили сделать самостоятельный экскурс.

— Надрать бы им задницу за эту самостоятельность, — пробурчал Крис.

Он по-прежнему был мрачным, как грозовая туча. Хоть сейчас пиши с натуры картину «Ангел Возмездия». Дениз покосилась на него, но продолжить разговор не решилась.

Дениз впервые в жизни чувствовала себя настолько беспомощной. Началось с того, что она едва сумела вскарабкаться на эти ступени. Сначала было довольно легко, а потом… Что ни говори, это почти восемь — девять? или все десять? — этажей. Какой-то ужас. И почему их двести семьдесят две? А не, например, сто? Или лучше — пятьдесят!

Пятьдесят ступенек — это был как раз тот рубеж, который она преодолела с легкостью.

Потом стало хуже: ноги заныли, поясница заболела, а внутри горла стало очень горячо. После ста ступеней легкие словно раскалились, воздух со свистом проскакивал горящее и пересохшее горло. Дениз сцепила зубы, чтобы не застонать и не взмолиться об отдыхе. Вот Крис шагает и шагает себе, как заведенный. И так же легко поднимаются Марк, Ли и Пол. Одна она оказалась паршивой овцой в этом тренированном стаде.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Дениз решила заняться самокритикой. Жестокой и беспощадной! Конечно, ей следовало прилежно посещать тренажерный зал, тогда бы не было таких проблем. Но, как правило, Дениз было некогда. Ну ни одной свободной минутки! Иногда Лори спасибо ей огромное — все-таки удавалось утащить ее в тренажерный зал. Но это случалось примерно раз в неделю. Гораздо чаще Дениз, ссылавшейся на занятость, удавалось благополучно избегать экзекуции.

Как только вернусь домой — сразу же займусь своей физической подготовкой, пыхтя от усилий, пообещала себе Дениз. Пусть Лори водит меня на тренажеры как минимум три раза в неделю…

— Отдохнем. — Крис внезапно остановился и сунул Дениз в руки металлическую фляжку.

— Что это? — подозрительно спросила она.

— Вода.

— О, спасибо…

Вода была теплой и отдавала чем-то смутно знакомым. Кажется, виски. Наверное, до сегодняшнего дня эта фляжка предназначалась совсем для другого содержимого. Дениз не сразу стала глотать, сначала подержала в пересохшем рту, потом проглотила, поморщившись от неприятного привкуса. Дениз завернула крышку и вернула фляжку владельцу, не забыв вежливо поблагодарить. Они передохнули всего пару минут, и Дениз заподозрила, что этот маленький привал был сделан исключительно ради нее.

Крис даже не дал ей никакой поклажи — все сумки несли мужчины. Возможно, он уже раскаивается в том, что согласился взять ее с собой и мысленно скрежещет зубами от злости на себя. Дениз старалась не очень сильно сопеть от прилагаемых усилий, чтобы не давать ему поводов позлиться.

Когда она, уставшая, с красным лицом — чего, слава Богу, в темноте было не разглядеть! — оказалась на площадке перед входом в пещеру, то готова была тут же упасть от усталости. Но Дениз нашла в себе силы и ограничилась лишь тем, что наклонилась и потерла гудящие икры.

— Все в порядке? — спросил Марк.

— Просто великолепно, — пробормотала она. — Марк, перестань меня опекать.

Дениз слышала распоряжения Криса, велевшего разделить поклажу. Кроме сумки с медикаментами в распоряжении Дениз оказались вода, фонарик и веревка. Больше ей ничего не доверили. Дениз посмотрела на вход, который даже в темноте выделялся просто чернильной чернотой, как нутро черной дыры. Дениз никогда не испытывала дискомфорта в замкнутых пространствах, но ей совсем не хотелось лезть в эти пещеры. Просто до зубной боли не хотелось.

Крис что-то пробормотал. Дениз повернула голову, пытаясь рассмотреть его лицо. Если ей не изменил слух, то Крис…

— Что ты сказал?

— Ничего, — досадливо буркнул он, и Дениз поняла, что его бормотание не предназначалось для чужих ушей. Для ее в том числе. — Посмотрим, нет ли тут следов присутствия мальчишек.

Желтые лучи фонарей заметались по небольшой площадке перед входом в пещеру, ткнулись и увязли в осязаемо плотной темноте входа.

— Нашел! — Марк шлепнул чем-то по колену, а потом осветил фонарем зажатую в руке пыльную бейсболку с надписью «Рамштайн» над козырьком.

— Она была на Клаусе, — пробормотала Дениз.

Почему-то вид этой бейсболки оказал на нее гнетущее воздействие. Она посмотрела вниз и увидела красные точки догорающих костров. Мужчины о чем-то тихо переговаривались за ее спиной.

— Дениз, пожалуйста, отойди от края. — Марк, как всегда проявил заботливость.

Она обернулась и обнаружила, что снова стала центром внимания для всех четырех мужчин.

— Здесь довольно высоко, — пробормотала она, приближаясь к Марку.

Он кивнул, повернулся к Крису и озаботился тем, что стал изучать схему ходов, по которым им предстояло пройти. Мужчины образовали кружок, в центре его оказался Крис, который что-то тихо и внушительно говорил. Дениз не решилась влезть в этот кружок, только из-за плеча Марка попыталась что-нибудь рассмотреть, коль скоро почти ничего не слышала из того, что говорил Крис. Все равно единственное, на что она способна — просто идти, следуя чужим указаниям. Никакой независимости, да и никто не позволит ей проявлять самостоятельность.