Застала их с Берноном беседующими о чем-то у самой двери. Рикард встретил меня улыбкой, но почему-то при виде кота… удивился?

– Привет! – просияла я. – Смотри, какой красивый! Спасибо!

Ответил почему-то Бернон:

– О, Никки, я безумно рад, что тебе понравилось!

– Что? – хором переспросили мы с Рикардом.

– Кот, – пояснил принц. – Я услышал, что ты хочешь кота, и связался со своим советником. Он достал лучшего из королевского питомника. Я надеялся, тебе понравится.

Кот и Рикард смотрели на Бернона, как на идиота (кот был явно королевский, никакой другой с таким достоинством держаться бы не смог, это точно!). Нет, я тоже была поражена – как можно принести кота в чужой дом? Ни я, ни Бернон здесь не хозяева. Но в то же время я так испугалась, что этого чудного котика сейчас выставят за дверь… Волнение передалось и зверю, он прижался ко мне крепче и жалостливо замурчал.

– Что ж, – Бернон все еще сиял, – оставлю вас на минуту, нужно кое-что уточнить у вашего привидения. Никки, когда решишь, какое имя лучше коту дать – расскажи, жуть как любопытно!

Принц унесся вниз, оставив между нами гнетущую тишину. Наконец, решив, что молчать долго все равно не выйдет, я осторожно спросила:

– Ты его выгонишь?

Аж дыхание затаила в ожидании ответа.

– Бернона-то? – усмехнулся Рикард. – Пусть живет.

– Рикард! – Я возмущенно тряхнула головой. – Кота!

– Разве ж можно. Королевская порода, такой подарок. От самого принца, чтоб он в уборной поселился. Поздравляю тебя, кот! Ты по праву получаешь место в самом большом дурдоме этого города. А ты, Сырочек, по праву должна мне поцелуй.

– Ладно! – На радостях, что кота не выселяют и у меня теперь есть домашнее животное, я приподнялась на цыпочки и сама быстро поцеловала Рикарда, не дав ему опомниться. Наверное, он рассчитывал не на такой поцелуй, но, по-моему, вышло очень проникновенно.

А еще надо было подумать насчет каблуков. Невозможно же все время подниматься на носочки!

– Выбирай, Сырочек, пойдем досыпать утро у меня или пить кофе на веранде?

Так детей воспитывают. Даешь ему мнимый выбор: что ты хочешь надеть сначала, ботиночки или шапочку? И вот он уже забыл, что минуту назад вообще не собирался одеваться и рыдал по этому поводу с подвываниями. Рикард и со мной решил подобную тактику опробовать. Но, в сущности, я с удовольствием выпила бы чего-то горячего. За окном хоть и унялась гроза, серые тучи никуда не делись, и с крыш капало. Наверное, зарядит еще дождь.

Я села за стол на веранде, где позже мы собирались сделать открытое кафе, и посадила кота на колени. Тот пребывал в совершеннейшем восторге оттого, что его чешут. Если котик из питомника, то вряд ли привык к человеческой ласке. Их воспитывают, лечат, облагораживают, но вот вряд ли гладят и любят.

– Как же тебя назвать? – задумчиво произнесла я.

Потом решила оставить это дело Камилле. Соседка лихо обращалась с названиями, с ее легкой руки для обоих сыров с плесенью можно было делать красивые завлекательные таблички.

Рикард вернулся с двумя дымящимися кружками кофе. Я отхлебнула ароматный напиток и закашлялась.

– Ты высыпал туда весь кофе, который нашел в шкафу? – просипела я. – У меня аж глаза на лоб полезли!

– И все вам, женщинам, не так. Скажи спасибо, что в кружке принес, а не в постель вылил, – фыркнул Рикард.

Но кофе мне все же разбавил. Было так хорошо сидеть, вдыхать запах дождя и пить горячее, что я почти забыла о ночном визите куклы.

– Бернон что-то выяснил?

– Пока нет, но с высокой вероятностью выяснит. Кукла не от Нейстикса. Кое-какие подозрения у нас есть, но давай пока не будем об этом. Чем сегодня займемся?

– Придет повар, будем согласовывать меню. Зайдет Крис и поможет расставлять столы в открытой зоне, а под вечер привезут столы для внутреннего зала.

– Свяжись с родителями, – напомнил Рикард. – Они соскучились.

Я кивнула, ведь и сама в последнее время об этом думала. Может, мы и не совпадаем во взглядах, но совсем не общаться не выйдет. Главное, что теперь уже меня точно никто не вернет домой силой. Раз даже Рикард перебрался в Эрстен-град с концами.

Я усмехнулась: вот так истерика обманутой девицы может вызвать спонтанную миграцию населения.

– Кофе не помог, – сообщил Рикард. – Я пошел досыпать утро. Разбуди, если снова во что-нибудь вляпаетесь.

Он отодвинул кружки и поднялся, а прежде, чем уйти, наклонился, чтобы меня поцеловать. И я даже почти с этим согласилась, но…

– Мя-я-яу! – протест выразил котик.

И не просто выразил, а еще и цапнул Рикарда за руку, которую он ко мне потянул.

– Что-то ты меня уже раздражаешь, усатый, – мрачно хмыкнул мужчина. – Это мой дом!

Они смотрели друг другу в глаза со всей серьезностью.

– Будешь хозяйничать в моем доме, побрею налысо и оставлю чубчик. Я тебя предупредил!

– Ты разговариваешь с котом? – фыркнула я.

Но Рикард медленно поднимался в дом, не сводя с питомца взгляда. Тот смотрел в ответ, и я как-то даже растерялась. Вроде взрослый человек, следователь… а порой как будто полный дом детей. И я среди них не слишком-то выделяюсь.

Увы, но посидеть в тишине мне не дали. Одновременно явились повар и Крис, поднялась и начала греметь посудой Камилла, все дружно стали умиляться коту, и дом Рикарда Тентена привычно начал напоминать галдящий многочисленный дурдом.

Правда, если бы я знала, что ждет нас впереди, точно выбрала бы слово покрепче.

Ситуация в доме грозила превратиться в настоящий апокалипсис. Крис с шумом двигал столы, ругаясь на всех, кто их придумывал, делал и вез. Повар с Камиллой спорили, громко обсуждая меню. Бернон и Дрю разбирали куклу и тоже весьма бурно вели диалог. Я старалась успеть везде.

Поддержать благодарностью Криса, который вообще не был обязан нам помогать. Поучаствовать в обсуждении таверны, куда меня наняли на работу. Полюбопытствовать в делах артефакторики. И заодно придумать, чем всех накормить.

В какой-то момент я поняла, что все звуки дома слились в один неясный шум. Я быстро поднялась на второй этаж и замерла у двери Рикарда, чтобы поставить полог тишины. Если мы продолжим так орать, он проснется и снова не выспится, а выходной всего один.

Путем жарких споров и оживленных дискуссий нам удалось сформировать простенькое меню на первое время. Камилла тщательно записывала все, что удавалось услышать. На один лист любые, даже самые безумные, идеи. На второй – утвержденные пункты.

1. ЗАКУСКИ:

Салат из свежих овощей и слабосоленого мягкого сыра.

Сырные шарики в панировке.