Момент, когда он оторвал свои губы, стал для нее словно грубой пощечиной. Потрясенная, Рия поднесла руку к губам.

— Я думаю, что показал тебе — нам обоим, — как это работает. Ты говоришь, что не знаешь, что делать, но это легко. Я хочу тебя…

Алексей пальцем провел по ее щеке, наблюдая, как, несмотря на внутреннее сопротивление, Рия дрожит, закрывая глаза в ответ на его ласки.

— И я могу заполучить тебя.

Она открыла глаза и в шоке уставилась на него:

— Нет!

Он проигнорировал ее яростный протест:

— Кстати, ты хочешь меня не меньше. Твое тело ответило. И как ответило! Тебе известно, впрочем, как и мне, что, если бы мы находились в более интимной обстановке, все зашло бы гораздо дальше. — Прерывисто дыша, Алексей провел рукой по лицу, затем начал поправлять смятую рубашку. — Возможно, к лучшему, что мы сейчас не можем сделать то, о чем потом будем жалеть.

— Ты уже сделал то, о чем я сожалею.

Ложь ли добавила высокие нотки в ее голос, или это было оттого, что ее тело боролось с реакцией на поцелуй, который воспламенил кровь, напрягая каждую клеточку, каждый нерв?

— Неужели? Если это так, ты не захочешь и этого тоже.

Рия догадывалась, что сейчас произойдет, и крошечная частичка разума требовала от нее отодвинуться, отойти от Алексея. Быстро. Но эта частичка была затоплена наплывом чувств, противоречащих разуму, была заглушена жаром влечения, которое все еще пульсировало внутри. Рия видела, как лед в его глазах сменился легким дымком, слышала, как участилось его дыхание, и приоткрыла рот, готовая к поцелую. Совершенно другому поцелую.

И она жаждала его.

На этот раз поцелуй был теплым и нежным. Скорее дающим, чем берущим. Алексей жадно обхватил губами ее рот, дразня, соблазняя, позволяя Рии дотянуться до его языка.

Она таяла, почти впадая в экстаз. Желание сделало ее ноги ватными. Чувственность переполнила Рию, когда руки Алексея обхватили ее. Жар и запах его тела обжигали ей ноздри и заставляли терять голову.

Это был поцелуй, о котором она мечтала, которого жаждала всю жизнь. Поцелуй, который она представляла себе долгими бессонными ночами. Он пробудил в ней женскую сексуальность. Теперь Рия знала, что такое быть женщиной.

Женщиной, которая нашла мужчину своей мечты.

О нет! Нет, нет, нет!

Внезапно возникшая паника заставила ее отшатнуться. О чем она думала? Как она могла позволить этой мысли — этой ужасной, глупой, опасной мысли — проникнуть в ее сознание?

Неужели она так слаба, что готова поддаться своим детским мечтам и фантазиям? Небылицам, которые она выдумала? Когда-то она позволила себе надеяться, что в один прекрасный день Алексей, тот юноша, в которого она была влюблена в детстве, вернется к ней и захочет ее так, как мужчина хочет женщину.

Да, он хотел ее сейчас, в этом не было сомнений. И Рия хотела его. Он был прав: он мог получить ее, когда пожелает. Было невозможно устоять, если в ход шли его сексуальность, его талант соблазнителя, которым он с легкостью пользовался…

Стоп! Не собирается ли она принять раскаленную добела недетскую страсть за что-то другое?

Это был ее первый опыт настоящего влечения, которое, казалось, своим жаром было способно уничтожить клетки головного мозга. Очень легко спутать похоть с любовью.

— Нет.

Алексей почувствовал ее отчужденность и повторил ее мысли вслух, но более уверенно и спокойно, погасив тем самым огонь страсти, пылающий в их телах.

— Нет, — кивнул он, — мы не можем сейчас позволить себе что-то большее.

Он поцеловал Рию в щеку. Это был обычный дружеский поцелуй, но легкость его прикосновения растревожила ее еще больше. Это был поцелуй мужчины, который знал, что он получит то, что хочет. И когда захочет.

— Нас встречают, — заметил Алексей.

— Правда?

Выведенная из равновесия Рия, все еще находясь в его объятиях, слегка наклонилась, чтобы посмотреть в иллюминатор.

Кто-то уже информировал власти об их приземлении. Впрочем, диспетчеру аэропорта не просто был передан запрос на посадку частного самолета Алексея, но было объявлено, что Алексей Иоахим Сарова, наследный принц и будущий король Мекджории, возвращается в страну и готов занять трон. У здания аэропорта стояла вереница блестящих черных машин с тонированными стеклами. Маленький флаг Мекджории развевался на капоте первой машины, а от нее к взлетно-посадочной полосе протянулась красная ковровая дорожка. К самолету подъехал трап.

— Мы здесь, — сказал Алексей. — Я здесь. Это то, чего ты хотела.

Чего она хотела… Он собирается претендовать на корону, и это означает, что он не сомневался, что она согласна на его условия.

А почему бы ему не быть уверенным? Не она ли сама показала, что приняла их, ответив на поцелуи?

Следует постоянно напоминать себе, что у нее нет выбора. Если она хочет, чтобы Алексей, а не Иван стал королем, она должна соглашаться с его требованиями. Она должна выйти за него замуж, стать королевой. Альтернативы нет.

Повернувшись к Рии, Алексей посмотрел ей в глаза.

— Мы справимся, — сказал он твердо. — Вместе мы сможем сделать Мекджорию лучше.

Прочитал ли он что-то еще на ее лице? Она не знала. Но Алексей выдержал паузу, и только потом продолжил:

— Ты права. В королевских семьях не женятся по любви — и я не предлагаю тебе этого. Я не могу тебя любить. Однажды я любил… боготворил ее… И потерял.

Его лицо и глаза стали печальными. Рия все поняла.

Мариэтт. Он имел в виду Мариэтт, темноволосую красавицу, которая была матерью его ребенка и которая после смерти дочери получила нервный срыв и оказалась в психиатрической больнице. И не захотела видеть его.

— Я никогда не смогу снова испытать такие чувства. Но ты будешь королевой, ровней мне. Моей супругой. И я уверен, ты станешь прекрасной королевой. Не можешь не стать, ведь твой отец готовил тебя к этому почти с момента рождения.

Упомянув ее отца, Алексей, должно быть, ждал ее реакции, потому что сделал паузу и отвернулся, чтобы смотреть куда угодно, только не на нее. Потом он нежно дотронулся до щеки Рии:

— Мы продолжим позже.

Его уверенность пугала ее. Но разве не она практически бросилась ему в объятия, как сексуально неудовлетворенный подросток, которого только что впервые поцеловали.

Конечно, Рия не собиралась отрицать свое влечение к Алексею, голод, который она испытывала, когда он ее целовал. Но знать, что она хочет его, — это одно, а связать себя с ним хладнокровным династическим браком — это совсем другое.

— Позже…

Это все, что она успела произнести, когда в дверь салона постучали. Рия почувствовала облегчение и отступила на шаг от Алексея. Скорость, с которой он переключился, надев пиджак и пригладив волосы, заставила ее ощутить себя грязным маленьким секретом, который спрятали до поры до времени. Сотрудничество с ней было у Алексея уже в кармане, как он полагал, и теперь он сконцентрировал все свое внимание на причине их совместного прилета в Мекджорию.