Прошло немало времени. Мучительного времени. Алексей тоже выпил воду, но в отличие от нее он делал это долго, расслабленно, не торопясь.

— Очень интересно, — протянул он, откидываясь на спинку кресла и ни на секунду не сводя глаз с Рии. — Но ты проигнорировала один факт, который делает ситуацию не такой простой, как видится. Есть еще кое-что, что мне хотелось бы знать.

— Все что угодно. — У нее уже не было сил контролировать свой голос, который звучал почти отчаянно.

Впрочем, стоит ли это скрывать в такой ответственный момент?

— Все что угодно? — В его словах определенно прозвучал вызов. — Тогда расскажи мне о браке.

— О браке…

Желудок Рии болезненно сжался. Ощущение тошноты было усилено тем, что самолет попал в зону турбулентности, резко сбросил высоту, а потом вернулся в свой эшелон.

— Да, о браке, который организовал твой отец.

Я наследник престола по прямой линии. И у меня самые серьезные претензии на трон — если я этого захочу.

Он снова угрожает, что может отказаться от трона и лишить ее надежды на выход из ситуации, о которой, как подозревала Рия, Алексей уже знает. Какое ему, должно быть, доставляет удовольствие наблюдать за ней сейчас, зная всю правду о ее положении.

— Ты упустила один факт, что не только Иван как дальний родственник может претендовать на трон.

С чрезмерной осторожностью Алексей поставил стакан на стол. Он встал, его огромная фигура возвышалась над ней, и даже просторный салон самолета казался теперь тесным. Рия принудила себя поднять голову и посмотреть на него. Она почувствовала, как воздух в салоне сгустился и потяжелел.

— Ты забыла упомянуть, — он серьезным тоном дал понять, что ни секунды не сомневается, что она ни о чем не забыла, — что существует некая уникальная связь между тобой и претендентом, когда дело касается короны. Одного его желания очень мало, но вместе вы непоколебимы.

Рия почувствовала, как кровь отлила от ее лица. Она, должно быть, стала похожа на привидение, и это, без сомнения, доказывало, что Алексей попал в цель.

— Здесь нет понятия «вместе»!

Он презрительно махнул рукой:

— Ты утверждаешь, что все это неправда? Что для вступления на трон Ивану не требуется помощь? И он тебе не нужен, чтобы освободить отца и вернуть капиталы семьи?

Он вложил столько ярости в свои слова! Но что она могла ожидать от мужчины, который ненавидел ее и каждого члена ее семьи?

— Нет.

Действительно, что касалось ее и Ивана, понятия «вместе» не существовало. Не было ничего, кроме того, что навязывалось ей. И Рии придется это принять, если Алексей не прислушается к ее мольбам. Перспектива освобождения от страшного будущего, казалось, уже открылась перед ней, как вдруг опять стала отдаляться с каждым ее вздохом. Рия вскочила и оказалась лицом к лицу с Алексеем.

— Правда заключается в том, что, если я выйду замуж за Ивана, его права на корону возрастут…

— Точнее, когда ты выйдешь за него замуж, — холодно парировал он. — Как я понял, договор уже подписан.

Подписан. Ее отцом. Он не посоветовался ни с кем, даже дочь не поставил в известность. Ее в очередной раз использовали, как пешку, в политическом торге.

— Я… Как ты узнал об этом?

Кто сообщил ему о договоре, заключенном между отцом и Иваном, если она сама выяснила это всего несколько дней назад?

— У меня есть свои источники.

Алексей не спал всю ночь, обзвонил множество людей — в поисках того, что должно стоять за внезапным желанием Рии видеть его королем Мекджории. Все время — и вчера, и сейчас — он чувствовал, что она что-то скрывает.

Найдя объяснение, Алексей больше ни о чем не мог думать. Потому что его мнение о том, что происходит, полностью изменилось. Поначалу он был уверен, что Рия принесла ему документ, подтверждающий законность брака его родителей и право Алексея на корону, потому что это выгодно ей и ее семье. Это должно освободить ее отца из тюрьмы и вернуть им состояние.

Но новость о ее предполагаемом брачном союзе с Иваном делала обвинение в корыстных планах абсурдным. Кстати, Рия, пытаясь защититься, ни словом не обмолвилась об этом.

Это замужество дало бы ей все, что она хотела, — и даже больше. Оно сделало бы ее королевой Мекджории, а Алексей знал, что это была амбициозная мечта Грегора Эскалоны. Именно поэтому канцлер настаивал на безупречном поведении дочери, обучая ее вести себя во всем по-королевски, контролируя каждый ее шаг, каждое решение. Поэтому он предал память отца Алексея, поставив под сомнение законность его брака. Так почему же Рия принесла этот документ ему? И не упомянула о возможном союзе с Иваном?

Вчера ночью он думал, что своим отказом отомстит за все, что случилось с ним и с матерью. Казалось, возмездие уже было в его руках.

Но один факт все кардинально изменил. Теперь на карту поставлено значительно больше. То, о чем Алексей даже не мечтал. И существовал только один способ получить это.

— Как насчет того, чтобы рассказать мне всю правду? До конца.

В глазах Рии мелькнуло беспокойство, лицо оставалось бледным. Это придало ему еще больше решимости добраться до сути.

Сегодня утром он собрался дать ей еще один шанс рассказать всю правду, однако, как только Рия начала говорить, самоконтроль Алексея испарился. Все, на чем он мог сфокусировать свой взгляд, — это ее золотисто-каштановые волосы, стянутые в хвост так, что стали выразительнее прекрасные черты лица. А еще неповторимый блеск ее глаз. Крошечные серебряные серьги в ушах, казалось, отражали его. Движения ее губ, влажный язык, когда Рия говорила, восхищали Алексея и вызывали желание наклониться и поцеловать, вкусить ее снова, как он делал это вчера вечером.

Теперь же он не мог смотреть на Рию, не думая об Иване — о ней и Иване. Одна эта мысль вызывала у него гнев, и кровь вскипала, а сердце начинало учащенно биться. Мысль о ней с кем-то — с кем-то, кроме него, — была невыносима. Но с Иваном…

И все это — яростная ревность, чувственный голод, что так долго не мучил его, — говорило о многом. Скорлупа, в которой жил — вернее, существовал — Алексей, пустота, заполнившая его мир с тех пор, как он потерял сначала отца, а затем и кроху дочку, исчезла. Он не чувствовал себя так уже несколько лет, Рия вернула ему абсолютно забытое ощущение жизни.

— Если ты не сможешь уговорить меня стать королем, у тебя остается брачный контракт с Иваном, который увеличит его права на престол. Объясни мне: почему бы просто не выйти замуж за него? В конце концов, это сделает тебя королевой Мекджории.

— Может быть, мой отец и хочет этого, но не я!

Но это было то, к чему ее готовил отец, высшая цель семьи Эскалона. И если бы она была готова любой ценой стать королевой, все, что ей оставалось сделать, — это оставить документ, который она принесла Алексею, там, где он лежал.