Значение некоторых слов мне было неизвестно, но я не могла не восхищаться глубиной проработки таких вопросов. Эта цивилизация эволюционировала не спонтанно, а выбирала лучшие решения для текущей ситуации. Теперь я смотрела на Нала с еще большим восхищением – да такого грамотея у нас кластеры ученых, учителей и врачей разорвали бы на куски, не сумев поделить между собой!

Я успела увидеть уже много красивого, но река оказалась чем-то, что обесценило все предыдущее восхищение. Она блестела издалека – сразу за черной землей начиналась полоса серого сияния, простирающаяся до самого горизонта. Река шумела монотонно, но громко, закладывая уши. Река кричала голосами мутантов, которые выныривали иногда, нарушая идеальность текущей поверхности. Река оглушала и ослепляла своим величием. Это чувство было похоже на то, когда впервые слышишь песню, – только стократно увеличенное. В груди сжимается от боли и восторга, хочется одновременно и плакать, и кричать от счастья в полный голос – ответить реке на ее зов. Но сил не хватает ни на что – все эмоции собираются в горле так плотно, что их невозможно выплеснуть. Я даже пыталась остановить Шо, чтобы он замедлил шаг. Нал, а за ним и все остальные принимались смеяться, едва посмотрев на меня, но мне было все равно. Я опомнилась только тогда, когда городская стена закрыла обзор.

Дик решил меня поддержать. Он уже давно забыл об инциденте, произошедшем между нами. У них вообще не было принято долго хранить злость – даже те, кто с вечера разодрался, утром с веселым смехом вместе шли охотиться на птеродактиля. Наверное, просто делали вид, что обо всем забыли… Или правда забывали? А сейчас Дик шагнул ближе к мохнатому боку псины:

– Это нормально, Хани! Все впечатляются, когда впервые видят Большую Реку. Я так вообще чуть не обоссался от восторга, хотя до этого повидал немало речек поменьше! Так что не тушуйся… Крысоеду не грех и обосраться! Чего вы там видели, кроме своих стен?

Я улыбнулась ему за такие «теплые» слова. И хоть сердце до сих пор учащенно стучало, я подумала, что теперь не стану умолять жителей Города Травы взять меня к себе, чтобы каждый день смотреть на Большую Реку. Еще и месяца не прошло, как меня пленили, а я уже столько чудес увидела… Что еще впереди? А вдруг гигантские деревья окажутся еще красивее?

Едва мы миновали городские ворота, как все закрутилось. И в центре этой воронки оказалась бедная я. Сначала подходили их знакомые, радостно приветствовали, спрашивали о чем-то, но почти сразу же переключались на мою персону, не знающую, куда спрятать глаза.

Но я была вынуждена и видеть, и слышать. Слово «крысоедка» тут же привлекало и тех, кто просто мимо проходил. Меня пытались потрогать, особенно дети, с любопытством дергающие за штанину. Насколько я могла судить, вокруг темноволосых женщин было предостаточно! Может, волосы у них и не были настолько черными, но я все равно не должна была выглядеть слишком экзотично. Не такая уж и низенькая – я всего на полголовы ниже Тары. Может быть, бледноватая – даже полученный загар еще не сделал меня смуглой. Такие мелочи не оправдывают их больное любопытство!

Но дело, конечно, было не в этом. Наверняка они просто не могли определить, как ко мне относиться – ненавидеть, как они ненавидят любого «крысоеда», или любить, как они любят любую женщину. Попутчики моего смущения не разделяли – очевидно, сразу ожидали, что примерно так и произойдет.

Толпу впереди раздвинул рослый мужчина, разодетый в какие-то цветные тряпки. Его появлению мои знакомые были особенно рады.

– Лао! Давно не виделись! – начала Тара, а ее приветствие тут же подхватили и остальные. – Два года к вам не заглядывала, и ты перестал нас навещать!

Ее он крепко обнял, а остальным с улыбкой пожал руки, почти каждого называя по имени. Тут же махнул рукой, чтобы следовали за ним.

– Это Лао. Он раньше был торговцем, а сейчас входит в Совет Ремесленников Города. Очень толковый мужик! Он предлагает нам свой дом для ночлега. Так что радуйся, Хани, сегодня ты наконец-то помоешься и уснешь в настоящей постели!

Я пока не готова была радоваться. Квадрат у Лао был огромным, но насколько я поняла, почти все горожане жили в похожих. Вертикальные стены были накрыты сверху, а внутри выделено еще несколько квадратов. В первом стоял огромный по моим меркам стол, но даже за ним места для всех не хватило. Часть мужчин тут же расселась на полу, заполнив почти весь этот квадрат внутри общего квадрата.

А они неплохо обустроили быт. Столько пространства, что даже неуютно – будто на улице сидишь. Я заняла стул с краю и старалась поменьше привлекать внимание и самого гостеприимного хозяина, и его домочадцев – женщины с грудным ребенком, которая так и норовила подойти ко мне ближе. Хозяин сам вытаскивал какие-то продукты из ящиков и раздавал чашки, без устали задавая вопросы о путешествии. Громко смеялся, когда ему рассказали о том, как они запустили к нам зомби. Ну и на меня поглядывал, не скрывая любопытства. Все эти разговоры заняли очень много времени. Обсудили и то, с кем обменять червеедов на сушеные водоросли, как протекают дела в Городе Солнца, много ли детей появилось там за последний год. А когда все насытились и едой, и бурным обсуждением, Лао перешел к теме, заставившей меня снова внутренне сжаться:

– И что вы собираетесь с ней делать? Может, оставите у нас? Я дам очень хорошую компенсацию Городу Солнца! Тара, ты меня знаешь, не обижу.

Он предлагает меня купить! Как какого-то червееда – обменять на кучку пряностей! А Нал мне доказывал, что такого понятия, как «работорговля», у них нет – ну не соседа же соседу продавать, в самом деле! У них ее не было, пока не появилась я, что ли?

– Нет! – я выкрикнула, хотя не собиралась этого делать. Тут же снова притихла и поглубже вжалась в стул.

Лао шагнул ко мне ближе, улыбаясь. Он был высок – примерно одного роста с Саем, которого я поначалу считала гигантом. Возраст – немного за тридцать. Движения его были плавными, словно он вообще не привык напрягаться.

– Хани же? – он уточнил у рядом сидящего Торка, и когда тот ответил утвердительно, обратился ко мне. – Хани! Не нужно так переживать. Подумай хорошенько. Я обещаю, что буду обращаться с тобой бережно, ты не пожалеешь. А если родишь дочь, то обеспечишь себе лучшую жизнь, которую можно представить в Городе Травы, как и вообще во всем нынешнем мире.

– Нет, – вот именно с такой интонацией скулил До, когда у него болела лапа.

Мужчина понял, что от меня, кроме этих странных звуков, ответа не дождется. Тогда обратился к остальным:

– Что же вы там делали с ней, изверги, что она людей боится? Допрашивали? Юную девушку?

Теперь он говорил с ними даже не на равных, а как-то свысока. Наверное, положение хозяина дома давало ему такое право.

– Не допрашивали! – отозвался Дик обиженно, словно лично его обвинили в этом преступлении. – Просто…

– Просто, – подхватила Тара, – она уже носит ребенка Кирка. И если мы оставим ее тут, то Город Солнца не скажет нам за это спасибо, сам понимаешь.