Однако не могло всё быть так гладко. Гладко вообще ни у кого не бывает, а особенно у глав государств. Вот и Аэр, находясь на своём посту всего полгода, получил первое, но далеко не последнее предупреждение, в котором ему прямым текстом сообщалось: не прекратишь менять устои в нашей стране, лишишься семьи. Просто, а, главное, понятно и действенно. Никто не знает, от кого пришло послание, но эти кто-то явно просчитались, потому что вместо страха вызвали у нового правителя злость.

За следующий месяц он снёс ко всем чертям местное самоуправление на всех островах, отнял власть у своего совета и вернул домой своего старого друга. Да-да, того самого эймота Аксэля Мьяриса, товарища, сослуживца, друга семьи и Тьма знает кого ещё.

Что тут началось… А началось примерно следующее:

Население было в плюсе почти со всех сторон. Все взимаемые с них налоги полностью окупались производимыми ими продуктами и торговлей с ближайшими соседями. Стража, притащенная с собой новым главнокомандующим, была куда более дисциплинированной, и теперь можно было ходить по ночам без страха быть слегка битым или… попользованным. В общем, хорошо народу зажилось.

А вот и эймонту, и эймоту как-то не очень. Ходили слухи, что эти двое скупили запасы драконьего пламени и заложили их по периметру каждого из островов. Зная, что драконье пламя может гореть годами и так просто его не пересечь… в общем, некоторые тут готовились к обороне, похоже. И сейчас мне остаётся надеяться, что, даже если они его и используют, то лишь тогда, когда мы с Арли будем далеко-далеко отсюда.

Но вообще, в Королевском Союзе драконье пламя было под таким же серьёзным запретом, как и ментальная магия. Оно было опасным, против него до сих пор не разработали противоядия, хотя и пытались, и, в общем, всеобщее опасение и запрет на его использование было мне понятно.

И это — ещё одна из причин, почему Королевский Союз может отказать Кормэйу и не принять его в свои ряды. Они слишком опасны.

— Не нравится мне это всё, — проговорила негромко Арли, когда просто влюбившаяся в неё женщина убежала на улицу, пообещав нам нагреть воды в умывальной в саду.

Звучало это жутко, но интересно, поэтому мы не стали спорить, позволив ей уйти.

— Не дрейфь, — шутливо пихнув сестру плечом, велела я с улыбкой, — все не так плохо. А знаешь, когда было действительно жутко?

Огонёк интереса вспыхнул в её зелёных глазках, после чего Арлим с вопросительный улыбкой посмотрела на меня, предлагая рассказать ей.

— Самая жуть была, когда нам поступил заказ на короля горных дроу, — хорошо улыбаться, пусть и грустно, когда все это осталось далеко позади, — у него личная охрана из двух десятков золотых трилистников, а до этого звания дослуживаются, между прочим, лишь лучшие из лучших. На охране дворца три тысячи дроу, обновляемая каждые три минуты система безопасности, автоматически перекидывающая любого нарушителя сразу в темницу, а с неба подступы горы просматривают лучники на орлах. Его владения были и остаются до сих пор в числе самых непреступных.

Я замолчала, загадочно глянула на притихшую, ловящую каждое слово Арли, затем потянулась и сделала несколько глотков давно остывшего малинового чая. Хрустящее печенье уже закончилось, и на белой с голубыми цветочками тарелке остались лишь крошки. Тушеное мясо мы тоже уже давно съели, и даже посуду за собой вымыли, хоть и не должны были. Просто Арли как услышала, что крииса Марви уже всех рабочих распустила, так и пошла к умывальной системе, заметив, что она не развалится, если вымоет пару тарелок. А я просто за компанию с ней пошла.

— И что же дальше? — Не вытерпела сестра моего молчания, жадно подавшись вперёд.

— Команда из семи человек, Орэст командует операцией и приказывает нам понизить работоспособность наших организмов. Это был хороший план: практически прекратить деятельность всего организма, фактически умереть, а перед этим залечь в слепой зоне и постепенно пробираться сквозь защиту. Знаешь… как если бы мы были камнями. Защита не должна была почувствовать нас. Она и не почувствовала. А потом организм Фрика не выдержал и он умер.

Умер прямо там, уже наполовину пройдя сквозь защиту. И мы, шесть человек, хорошо его знающие, смеющиеся за день до этого над очередным эмоциональным рассказом этого весельчака, лежали, смотрели на его бездыханное тело и ничего не могли поделать. Мы просто… смотрели.

Я не стала рассказывать об этом Арли. Зачем? Ей и так страшно, я не стану пугать её ещё больше. Но, нужно признать, это было началом моей ненависти к Орэсту. Он управлял операцией, мы все были под его наблюдением, под его защитой, под его контролем. Это был риск, да. На его месте могла быть и я, да. Но я всё равно никогда не прощу ему этого.

— И тогда я поняла, что план на самом деле полный отстой, — продолжила я с кривой улыбкой, — и сделала кое-что, из-за чего Орэст, да и я сама, чуть не лишился работы, но что спасло всех нас.

— Выдала себя? — Правильно поняла сестра, с тревогой глядя мне в глаза.

— Я сказала им уходить, — кивнула, подтверждая, — система почувствовала меня, открылся портал и выкинула в темнице. А дальше…

— Что дальше?

— А дальше было три дня в магически изолированной коробке, а потом — больше трёх десятков мёртвых дроу и убитого короля, когда эти кретины всё же додумались меня проведать. Думаю, они надеялись увидеть там разлагающийся труп, но…

— Но ты умеешь понижать работоспособность своего организма, — с тихим восторгом договорила за меня Арли.

— Именно, — улыбнулась я ей, а затем, поколебавшись, предложила: — Хочешь, я тебя научу?

Если честно, мне и самой этого не хотелось, но я не могла не признавать: иногда данное умение способно спасти жизнь. А то и не одну.

— Ну уж нет, — к моему невероятному облегчению замотала она головой, — извини, Арвэн, но я поняла, что служба Королевской Тенью — не для меня. Не знаю, можно ли будет отказаться?

Вообще нельзя, служба у нас пожизненная, но:

— Можно, — уверенно проговорила я, кивнув, — и не думай больше об этом.

В конце концов, мой вклад в наше дело тянет за десятерых. Думаю, между «отпустить Арли» и «заполучить безумную Картар во враги» все благоразумно выберут первый вариант. Весьма окупаемый, к слову, вариант.

Сестрёнка открыла рот, собираясь о чём-то спросить, но не успела, остановленная непонятным шумом с улицы.

— Что это? — Испугалась она, поворачиваясь к окну.

За которым стремительно нарастал непонятный звон и слышались приближающиеся мужские голоса.

— Сиди здесь, — велела я ей на полном серьёзе, поднимаясь и идя к двери.

Оружие доставать не стала. Это была бы величайшая глупость с моей стороны, встречать гостей столь… вежливо. К тому же, это не мой дом, а про местные обычаи хозяйка гостиницы нам почти ничего не говорила.

И вообще — безоружная девушка в просторной белой рубашке и с распущенными волосами вызывает больше доверия, нежели эта самая девушка с двумя мечами из горящей тёмной стали наперевес.