Я неопределенно кивнула, что могло означать равно и да, и нет.

– Примерим?

Корсет, который умело зашнуровала на мне madame, сделал из моей и без того стройной фигуры совершеннейшую рюмку. Я стояла, как стеклянная, боясь, что любое неаккуратное движение просто переломит меня пополам.

– Parfaitement! Admirablement! Incomparablement! – довольно выдохнула француженка, натянув на меня платье.

– Belle! – согласилась вторая, которая уходила с Максом.

– Дашка, ты просто бесподобна! – восхищенно подтвердил мой друг, тоже обнаружившийся рядом.

Я осторожно шагнула в сторону. Платье немедленно колыхнулось, переливчато блеснув слезинками страз, нижняя юбка волнующе зашуршала. Сделав еще шаг, я поняла, насколько права была хозяйка салона: делать два действия вместе – дышать и ходить – совершенно не получалось.

– Ничего, – утешили меня добрые женщины, – через полчаса тело привыкнет, и вы вполне сможете передвигаться.

Хорошо бы…

Затем тетеньки показали мне, как нужно приподнимать юбку, чтобы двигаться безопасно и элегантно, и даже заставили пару раз туда-сюда пройтись по специальной лестнице, видимо, тренажерной, ведущей в никуда, для закрепления навыков хождения по пересеченной местности.

Попутно я узнала массу полезной информации об этом загадочном Бале Роз. Оказывается, его традиционно проводят уже более пятидесяти лет, приглашаются на него всего восемьсот персон, исключительно La crème de la société. Этот бал – дань памяти принцессы Грейс, так безвременно и трагично ушедшей из этого мира. Голливудская дива очень любила розы, и безутешный князь Ренье Третий после ее гибели заложил в Монако сад роз. А сегодня на балу я увижу тысячи этих цветов, которыми будут украшены все помещения Звездного дворца спортивного клуба Монако. Бал Роз – мероприятие исключительно благотворительное, весь сбор поступает в фонд принцессы Грейс, который помогает больным детям.

То, что я буду участницей такого изысканного и благородного собрания, даже несколько примирило меня с неудобствами жизни в корсете, и я попробовала вдохнуть поглубже.

– Туфли? – прервала мое робкое дыхательное упражнение madame, подводя меня к длинным стеллажам с обувью. – Если вы собираетесь много танцевать, то возьмите вот эти, – она указала на матерчатые башмачки. – Если только вальс, его на балу не танцевать нельзя, тогда выбирайте вот отсюда. Но туфли мы на прокат не даем. Их нужно покупать.

Я покосилась на Макса, он едва заметно кивнул.

Из длинного ряда изящных лодочек, подходящих по цвету к платью, я выбрала бежево-серебряные на среднем каблуке. Вторая дама бережно приняла их в руки и тут же принялась чем-то натирать подошву.

В ответ на мой изумленный взгляд мадам пояснила:

– Это канифоль. Для бала – обязательно. В вальсе вы должны парить!

Представить, как я парю при полном отсутствии воздуха, у меня не получилось, но я мужественно сделала вид, что полностью согласна с озвученными правилами. Золушка из меня выходила хоть куда! Скромная, послушная, бессловесная.

– Бальная сумочка, – протянула madame крошечный ридикюльчик, усыпанный стразами, жемчужинами и бисером. – Для пудреницы, платочка, бальной книжки.

– Какой книжки? – не поняла я.

– Ну, как же! Это совершенно необходимо, – терпеливо пояснила француженка.– В нее вы будете записывать кавалеров в очередь на танцы!

Честное слово, это было уже последней каплей… Но я выдержала еще и назидательную речь о веере, перемерила дюжину перчаток, без которых, как выяснилось, дама в любом платье считается неодетой, и выслушала наставления о непременной бутоньерке, которая должна завершить мой облик.

Когда меня извлекли из корсета обратно, я просто рухнула в ближайшее кресло и просидела там все время, пока мой наряд и аксессуары упаковывали в жесткие коробки, чтобы ничего не помялось.

– Наличные? Карта? – спросила, наконец, довольная мадам.

– Карта, – ответила я.

– Наличные, – высунулся Макс.

Когда я увидела сумму, указанную на чеке, охота не только спорить, но и идти на бал у меня пропала тут же.

Мой верный спутник, конечно, понял, отчего так вытянулось и приняло тон бального платья мое лицо, достал бумажник и, улыбаясь, выложил требуемую сумму.

– Ты совсем сдурел? – напустилась я на него, когда мы вывалились из салона. – На эти деньги в Москве можно три платья купить!

– Ты не в Москве, – строго оборвал меня майор. – И вообще, привыкай! Дело государственной важности.

– Да не могу я себе такое позволить! Давай все вернем, пока не поздно!

– Фирма платит, – туманно ответил Макс. – Должна будешь.

Какая именно фирма платит и кому я буду должна, уточнять не хотелось. В конце концов, я никого за руку не тянула, кошелек из кармана не крала и взаймы не просила. Если я тут делаю государственное дело, хоть и завуалированно, то пусть часть расходов государство берет на себя. Хотя бы на спецодежду. Бальное платье ведь вполне можно расценить именно так? Конечно.

Примерочная пытка вымотала меня так, что, вернувшись в номер, я просто без сил рухнула на кровать. Макс прикорнул рядом. Я решила его пока не отпускать, иначе кто затянет на мне корсет? Зря, что ли, французские тетеньки учили его премудростям этого дела?

Мы вырубились на раз! Однако уже через пару минут, именно так мне показалось, несносный опер толкнул меня в бок.

– Дашка, вставай! Пора на бал собираться. Душ. Мазь на грудь. Белье. Новые колготки.

Дезик. Фен. Макияж. Парфюм.

– Давай, – с болью в сердце произнесла я, влезая в ненавистный корсет.

Макс оказался еще той сволочью! Шнуровка madame вспоминалась мне теперь просто как полное nue! Теперь же, затянутая в пыточное приспособление опытной и тренированной рукой представителя российских спецслужб, я не только не могла дышать, но и жить тоже.

– Расслабь немножко, – жалобно попросила я.

– Не могу, Даш. Ты должна быть самой красивой. Такой, чтобы при взгляде на тебя, у мужиков дыхание останавливалось.

– От страха, что я сломаюсь?

– От восторга, дурочка! Все, Дашка, – чмокнул он меня в щеку. – Удачи!

– А ты? – мне почему-то стало его жалко. Все-таки сословные привилегии еще не стали мне привычны, да и воспитание, чего греха таить подводило. – Жалко, что тебя там не будет, – вполне искренне посетовала я.

– Ну, Дашунь, каждому свое, – улыбнулся он, растворяясь в дверях.

* * *

– Бутоньерку забыли! – ахнула я, грациозно усаживаясь на заднее сиденье Rolls-Royce. Спина моя совершенно не гнулась, поэтому усаживание в автомобиль вышло абсолютно аристократическим – медленным и грациозным.