К исходу первого дня я начала подозревать, что вся это заморочка с лестницей не более чем способ проредить число паломников, оставив на Пути самых стойких. Ну и чтобы добить число ступеней до красивого числа. Временами они шли почти полого и по очень широкой дуге, лишь изредка обозначая свое присутствие. На мои попытки срезать расстояние чуть выше них, осуждающе шипел Никсар и не менее осуждающе косились остальные. 

А еще, как выяснилось, строители совершенно не заморачивались эргономикой и единым стандартом. Кое-где ступенечки едва достигали в высоту десяти-пятнадцати сантиметров, а где-то стояли глыбы величиной до полутора метров. Чтобы залезть на них, приходилось подтягиваться на руках.

Заночевали на одной из площадок, прямо под мудрым изречением о терпении и воздаянии за оное. Я настаивала на марш-броске к храму, который был вот прямо уже виден - как на ладони, но Ник уперся в ночевку, мотивируя неизвестностью предстоящих испытаний и неясностью перспектив на дальнейший отдых. Махнула рукой и согласилась.

К храму мы пришли ближе к обеду. Ну что сказать… чувствовались единый стиль и тяга к гигантизму. Огромный, из серого камня, с массивными воротами и узкими окнами-бойницами храм скорее напоминал неприступную крепость, чем культовое сооружение. К воротам вела широкая лестница, а перед ними, на мощеной серым камнем площади, была какая-то совершенно невероятная круговерть народу. Дабы не утеряться, я вцепилась в руку Никсара.

- В преддверие храма и сам храм пускают всех, - пояснял он, когда мы поднимались по ступеням. - А вот за алтарь и в монастырь могут пройти только избранные. И то, если их позовут сами монахи. 

Внутри было… красиво. Огромный зал был залит светом. Уж не знаю, магия это была или гений строителей, столь удачно разместивших окна. Пол из темно- и светло-серого камня складывался из лучей шестнадцатиконечной звезды, расходившихся из центра. Стены закрывали красные гобелены с изображением золотого Дракона Времени, которого я по привычке все еще звала Уроборосом.

У восточной стены возвышались две статуи - Дракона и Всесоздателя. Между ними имелась чаша из белого камня, наполненная водой, за чашей - алтарь и гобелен на стене. Все с тем же Уроборосом.

Некоторые паломники подходили к чаше, опускали в нее пальцы и подносили их ко лбу. Нужно будет уточнить у Никсара, зачем вся эта процедура. Просто действие или в ней есть что-то практическое и магическое. 

Так и не дав толком осмотреться, маг потащил к чаше и меня. Окунув свои пальцы в воду, он ткнул ими в мой лоб, с надеждой заглядывая в лицо. Реакция была предсказуемо никакая. Если не считать моего ошарашенного от такой бесцеремонности вида. С лица парня сползла надежда, и наползло уныние.

Внезапно распахнулась дверь, спрятанная за гобеленом, и из нее вышел глубокий старик в серой рясе. Толпа умиленно выдохнула и в едином порыве бросилась на колени. Я замешкалась и осталась стоять прямо посреди коленопреклоненного царства, словно дуб в грозу. Даже Ник поддержал общество и просел вниз, демонстрируя неостриженную русую макушку. Старец мне подмигнул и возвестил хорошо поставленным шаляпинским басом:

- Узрите люди восшествие Избранного во храм Вечного!

Кажется, я встряла.

Люди с готовностью оторвались от созерцания не слишком чистого пола и начали вовсю зреть на меня. 

- Э-э-э, здрасте. - Я натянуто улыбнулась и помахала сообществу ручкой. 

Старец сделал приглашающий жест в сторону двери. Ну в дверь так в дверь, лишь бы подальше от экзальтированной толпы. Кто знает, вдруг очнутся и начнут рвать на сувениры.

За дверью оказался узкий высокий коридор, с узкими же высокими окнами с одной стороны и с глухой стеной с другой. Идущий впереди монах, вывел меня в небольшую комнату с горящим камином и уютной геранью в глиняных горшочках на окнах. Миленько. Только не хватает кисейных занавесочек.

- Люблю живой огонь, - развел руками монах, - не признаю этих новомодных светящихся штук.

- Я тоже люблю.

- Меня зовут мессир Сартур. Я настоятель монастыря Вечного. А вы, как я понимаю, Альмеди Зотс. Последний Паладин и Избранная.

- Ну вроде как да, - в свою очередь развела руками я.

- Тогда садитесь, - старик кивнул на глубокое кресло у камина. - Прежде чем начнем инициацию, я введу вас в курс дела. Подождите меня здесь. - Он развернулся и направился к выходу.

- Стойте! Со мной был мой… друг. Его зовут Никсар. Можно его позвать сюда?

- Сюда - нельзя, - покачал головой Сартур и почему-то улыбнулся, - но о нем позаботятся.

И ушел. 

Я развалилась в кресле и как-то незаметно провалилась в сон. Снилась какая-то муть. Никсар верхом на золотом драконе, гигантские розовые фламинго и проломы, расходящиеся прямо под ногами. В один из таких я провалилась и… проснулась. В комнате я была уже не одна.

- Кошмары? - заботливо уточнил Сартур, протягивая мне чашку с чем-то дымящимся. Я кивнула. - Это брат Галх, Хранитель библиотеки. - Монах кивнул на светловолосого мужчину средних лет в серой монашеской рясе. - Он введет вас в курс дела. 

Галх щелкнул пальцами, и у камина материализовались еще два кресла. Монахи сели.

- Наверное, все-таки начну я. - Настоятель вытянул ноги к огню. - Сперва вы должны пройти испытание Зеркалом. Ничего сложного там нет. На первый взгляд. Вам нужно просто посмотреть в Зеркало и увидеть в нем Отражение. 

- Свое отражение? И все? 

- Своей судьбы. Грядущего. Пророчества. А свою судьбу иногда принять… сложно. Очень сложно. А бывает, что и невозможно. 

- А разве Аджим не написал вам?

- Писал. И я попросил брата Галха найти похожие случаи. Сейчас он об этом расскажет. 

- Спасибо. - Хранитель библиотеки раскрыл огромный том (и откуда только достал?) и начал говорить хорошо поставленным баритоном. Наверняка еще и в хоре поет, а капелла, почему-то подумалось мне. - Когда Архимаг прислал нам письмо, мы с братьями подняли все архивы, даже то немногое, что осталось со времен начала Первой эры. Тогда случилась самая крупная Поломка Дракона, продлившаяся тысячелетия. Но признаю, пока не обнаружили ни одного случая полностью идентичного вашему. Хотя что-то похожее найти удалось. Например, один из Избранных - Нарвин МорА, практически не обладал магией, помимо искусства левитации. Редкого искусства, между нами говоря. Или Арра Снежная. Она тоже была посредственным магом, но зато весьма искусным лучником и полководцем. Так что быть великим магом не обязательно, есть масса других талантов… Но, да, магией они владели. Это же естественно.

- А если поискать в других архивах?

- Это лишено всякого смысла. Все более-менее значимые документы, связанные с Драконом Времени, хранятся в нашей библиотеке.

- И что теперь делать?