- Замерзла? - Ник забрал у меня пустую кружку, протер снегом и засунул обратно в котомку. - Дай сюда руки. - Прежде чем я опомнилась, парень спрятал мои ладони в свои и поднес к губам, согревая дыханьем. Руки у него были очень горячие и слегка влажные от снега.

- Ты что делаешь? - опешила я.

- Тебя согреваю. Не дергайся. Пальцы совсем холодные. 

Я замерла. И что теперь делать? Совершенно идиотская ситуация. С одной стороны, вырываться и скандалить глупо. С другой, все это очень неудобно и как-то… выходит за рамки приличий. Нет? 

Наконец Ник выпустил мои ладони и начал торопливо собираться, не глядя на меня. Я отошла в сторонку и принялась изучать расщелину. Все-таки в последнее время у него дивно получается создавать неловкие и двусмысленные ситуации.

- Держи. - Спутник подошел и протянул мне свои варежки.

- У меня есть.

- Еще одни сверху надень. Ты мерзнешь. 

- А ты как же?

- Обойдусь. Тут не так холодно, а я горячий.

Я уже говорила про двусмысленность, да? Варежки я все-таки взяла и натянула поверх своих. Только сейчас поняла, что ладони Никсара ощутимо больше моих. А он, удостоверившись, что я утеплилась, скинул с плеча котомку и первым полез в расщелину. Мне ничего не оставалось, как начать протискиваться следом.

Метра через два узкая щель расширилась до размеров приличного каменного коридорчика. Идти по нему можно было даже рядом. Где-то в вышине ослепительно сияло голубое небо, а под ногами шуршали маленькие камушки. Постепенно становилось все теплее и теплее. Я стащила сначала Никовы варежки, а потом и свои. Затем скинула капюшон плаща. Шедший чуть впереди Ник даже расстегнулся. Видимо, и вправду очень горячий.

Впереди забрезжил далекий свет. Похоже, расщелина все-таки была сквозной, и мы тут точно не застрянем. Это радует.

- Стой, ты слышишь? - Ник остановился и вскинул руку вверх. Я напрягла слух.

- Нет.

- Не двигайся, пусть шорох уляжется. Кажется, там, впереди, шум воды и пение птиц.

Я честно замерла и вся обратилась в слух. На какое-то мгновение мне почудилось, что да, какие-то непонятные отголоски есть, но это на мгновение. Ник же явно слышал больше и шагал вперед быстро и уверенно. 

Свет приближался и казался необыкновенно слепящим, после туннельного-то полумрака. А еще через десяток метров мы вышли из расщелины на каменный уступ.

- Какая красота! - вырвалось у меня. 

Мы стояли на краю огромной долины, окруженной горными вершинами. Справа, чуть дальше от нас, шумел небольшой водопад, постепенно переходящий в реку. Река разливалась и уходила к горам за горизонт. Под ногами, прямо под уступом, начиналась роща с неизвестными мне деревьями и  птичьей перекличкой. От уступа вниз вел пологий спуск со ступеньками. Было тепло, я бы даже сказала, жарко. 

Ник первым начал потихоньку спускаться, я пошла следом. Вблизи деревья напоминали гингко, с такими же плоскими двупалыми листьями, только большими. С некоторых свисали лианы с гроздьями нежно лиловых цветов, источавших просто умопомрачительный аромат. Вокруг них летали разноцветные колибри и огромные бабочки. Словом, лубочная версия тропиков, с красочным наполнением и отсутствием недружелюбной флоры и агрессивной фауны. 

Идти решили вдоль русла реки. Роща кончилась и под ногами простиралось луговое разнотравье. Слева, вдали, виднелся лес. Верхнюю одежду мы сняли и запихнули в котомку к Никсару. 

День постепенно клонился к вечеру. 

- Предлагаю заночевать тут. - Парень ткнул пальцем в каменисто-песчаный пятачок между лесом и речкой. - И ровно, и место расчищать не нужно.

- Давай, - согласилась я. Все-таки день вышел богатым на впечатления, хотя и совершенно неинформативным. Долина это, конечно, красиво, но где искать Хронографа? Как он вообще выглядит, где живет? Наверное, где-то здесь должен быть замок, но мы его не увидели. Даже с уступа. И Сартур ничего толком не сказал. Дескать, если Хронограф захочет, он сам придет. Но...

В четыре руки да с магией мы быстро подготовили место и палатку. Я обессилено плюхнулась на груду одеял и наблюдала за тем, как мой бессменный дежурный разводит костер и возится с ранним ужином.

- Медь, ты слышишь? - Никсар застыл с ложкой, которой помешивал в котелке. - Какой-то гул.

- Да. - Этот звук было сложно не услышать. Больше всего он напоминал взлет самолета и медленно приближался. Я завертела головой. Мне показалось, что от ближайших гор отделилась какая-то точка и летит к нам, постепенно увеличиваясь. Какая-то птица, едва различимая в сумеречном небе. Точка приближалась, и к силуэту добавились детали - вытянутая шея с треугольной головой, перепончатые крылья и длинный хвост с шипами. Мать моя, это же…

- Дракон!!! - заорал Никсар. - Бежим!!! - И дернул меня за руку.

Я, наоборот, застыла, как жена Лота после любования на оставленный город. Да и какая разница? Разве от дракона убежишь? Никсар, поняв, что с места меня не сдвинуть, повалил на землю и попытался закрыть телом.

Дракон приземлился недалеко, обдав нас ударной волной и кучей мелкого песка, и по-кошачьи уселся на землю, сложив крылья за спиной. Ник был тяжелым, и под ним был совершенно никакущий обзор.

Ящер повернул чешуйчатую, отливающую золотом в свете костра, голову и посмотрел на нашу инсталляцию испуга.

- Рад приветствовать вас, Избранная. Меня зовут Ариус, но монахи из храма Вечного называют меня Хронографом или Тринадцатым. Простите, что напугал. Я давно вас жду.

А вот сейчас было неожиданно.

Я попыталась выползти из-под Никсара. Во-первых, мне было неуютно, а во-вторых, как-то неудобно вести переговоры в таком положении. Иррационального страха перед драконом у меня не было, несмотря на сотни часов игры в “Ведьмака”. Но может, потому и не было. Я инстинктивно не воспринимала драконообразных как опасность. А этот еще и разговаривал. И более того, он именно тот, кто нам нужен. Значит, точно не съест. Надеюсь.

- Здрасте, - я наконец-то встала на ноги и попыталась расправить одежду, а где-то за спиной пыхтел Никсар. Дракон деликатно сделал вид, что не замечает нашего встрепанного вида. - А мы - к вам!

- Знаю, - ящер слегка прищурил янтарные глаза и улегся на землю. Величиной с автобус, с отполированной чешуей золотого цвета он выглядел настолько сказочно и неправдоподобно, что им хотелось просто любоваться. А еще чешуйку на память. Я ее на цепочку повешу. С трудом отогнав мысли о материальном, я изобразила вежливое внимание и попыталась прояснить ситуацию.

- Видите ли, в чем дело, заорр Хронограф. У нас тут возникла некая э-э-э… проблемка - в целом и со мной в частности. И монахи Вечного сказали, что знать об этом можете только вы, но они нас сюда пускать не хотели. Однако там произошло непонятное с их Зеркалом и… вот.