— Нет, — покачал головой с сожалением мистер Хэмнетт. — В архиве сохранилось его фото в лаборатории, но оно слишком размытое. Ничего не понять, даже лица не разобрать.

— А можно мне и на него глянуть? На всякий случай, — понимая, что рискую и перегибаю палку, все же поинтересовалась я. Журналист посмотрел на меня с подозрением и толикой скептицизма. Мол, что ты, простая секретарша, можешь углядеть такого, что не разобрал я? Но пожав плечами, все же кивнул.

— Я снял для себя копию. Как чувствовал, — хмыкнул он. — Завтра займёмся расследованием.

На этих словах я поежилась. Сразу вспомнились слова мистера Даура о брюках и их необходимости при работе на журналиста. Что ж, чертить пентаграмму я при нем не буду, а больше я себя ничем, пожалуй, выдать не могу.

Наметив план действий, мистер Хэмнетт немного оживился. Чуть ли не силой отволок обратно в издательство, запихнул за машинку и строго приказал доделать статью к концу рабочего дня, «чтобы завтра не отвлекаться по пустякам».

Кому пустяки, а кому уникальный шанс всей жизни!

Так что оставшееся время до вечера я упоенно долбила по клавишам, выбрасывая листок за листком. Видя мое состояние, начальник меня пожалел и не добавлял своих идей в перепечатку. Почти перед самым уходом я наконец выдала нечто, за что впоследствии не покраснею перед потомками.

Если, конечно, они у меня будут.

Мистер Хэмнетт бегло проглядел полтора листка стандартным шрифтом, невнятно угукнул и умчался на встречу с редактором, оставив меня в растрепанных чувствах. Особого одобрения я в его жестах не увидела, но мне и не вернули текст с напутствием доработать. Значит, удобоваримо?

Пребывая в задумчивости, я брела в сторону дома. Погода сегодня радовала, даром что я почти весь день провела в четырёх стенах. Вечерний воздух был напоен сладковатым ароматом цветущих деревьев и свежей травы, ветер, едва касаясь, шевелил омытую недавними дождями молодую листву. Я сама не заметила, как свернула в парк, дыша полной грудью и впервые за эти дни чувствуя некую надежду на счастливое будущее. Ведь если статью опубликуют, это не просто признание моего писательского таланта, за нее автору премия полагается! А если меня попросят написать что-нибудь еще?!

Камера, как настоящая, возникла перед внутренним взором. Конечно, с одной заметки этот предмет роскоши не купить, но если получится завести свою колонку, как мисс Брук…

Под деревьями сумерки казались гуще. Того парка — два поворота тропинки, но чувство было, что я попала в лес, где рискую заблудиться. Тени в кустах зловеще шевелились, словно там притаились все маньяки столицы. Я ускорила шаг, пожалев, что не прислушалась к интуиции. Впрочем, сегодня та молчала.

Заливистый лай застал меня врасплох. Навстречу мне из-за поворота выметнулся золотистый вихрь шерсти и чуть не снес меня с ног.

— Ох, простите, он никак не научится команде «рядом»! — раздался обеспокоенный мужской голос откуда-то из кустов. Вслед за этим раздался треск ломаемых веток, и на дорожку вывалился молодой парень, недавно справивший совершеннолетие. Да полно, справивший ли? Бороденка, очевидно призванная придавать ему мужественности и зрелости, росла неравномерно, клочьями, отчего парнишку хотелось скорее пожалеть и расчесать, чем увлечься им.

Я бросила взгляд на его руки — новообретенная привычка — и досадливо поморщилась. Плотное пальто, как всегда. Поди разбери, маньяк это или нет. Хотя, учитывая возраст, юношу можно исключить из подозреваемых.

Мысленно фыркнула. Похоже, я теперь всех встречных мужчин буду первым делом просить закатать рукава до локтя. Чисто для собственного спокойствия.

Парень по-своему воспринял мою гримасу и виновато покосился на зажатый в кулаке поводок, который по закону должен был быть в черте города пристегнут к ошейнику.

Золотистый песель, вроде бы даже породистый, вертелся под нашими ногами, перебегая от меня к хозяину и обратно, весело высунув язык. Кажется, его совершенно не смущал исходивший от меня запах кошатины.

— Вы нас извините. Сир обычно себя прилично ведёт, далеко не отбегает, а тут как взбесился, — затараторил юнец, приседая передо мной на корточки… точнее, перед собакой, разумеется. Но тропинку мне он всю перегородил. Не лезть же в траву, я там снова туфли испачкаю! — Понравились вы ему, мисс. Вас как зовут?

На меня стрельнули глазами из-под обросшей челки — точь-в-точь, как крутившийся неподалёку пес — и тут с опозданием дошло, что со мной заигрывают.

— Он тоже очень мил, — скупо улыбнулась я, чтобы не быть совсем уж невежливой. Парень намёк понял, улыбка его потухла. Быстро пристегнув поводок, он выпрямился, возвысившись надо мной на добрую голову.

— Позвольте, мы вас проводим, — все же предложил он, многозначительно оттопыривая локоть.

Я покачала головой.

— Благодарю, здесь недалеко. В этом нет необходимости.

На узкой дорожке разойтись было сложно, пришлось буквально протискиваться мимо юноши. Даже в подступивших сумерках я отлично различила добротную ткань пальто, пусть и слегка ношеного, и следы собачьей шерсти на нем. Похоже, мы из одной лодки — изо всех сил старающиеся поспеть за ускользающим благополучием выходцы с окраины. Или же наоборот, он из тех, что потерял работу и теперь старательно делает вид, что все в порядке? Как бы то ни было, случайный флирт с прохожим совершенно не входил в мои планы. Мне бы убийцу найти, да животных прокормить, а не вот это все.

— Я вас все же провожу, — упрямо заявил парень, пристраиваясь сразу за мной. Пёс пыхтел и почти наступал мне на пятки, с любопытством обнюхивая обувь. Пару раз я чуть не ударила его по носу и инстинктивно все прибавляла шагу, так что к доходному дому вылетела запыхавшись и раскрасневшись, словно занималась в парке не пойми чем. Кажется, именно так неизменные кумушки у входа и решили. Оглядели меня, моего навязчивого сопровождающего, собаку и красноречиво синхронно поджали губы.

Только захлопнув за собой дверь квартиры, я смогла толком отдышаться и даже посмеяться над внезапно вступившей паникой. И чего так распереживалась? Подумаешь, молодой человек решил проводить понравившуюся девушку. На мне же не написано, на сколько именно лет я его старше. Буду расценивать, как комплимент. Он и не приставал даже, хотя от этих столичных хлыщей всего можно ожидать.

— Что-то случилось? — всполошилась Саманта, выскакивая в холл. Я вяло отмахнулась, давая понять, что все в порядке, и нервно хихикнула.

— Мистер Хэмнетт тоже ищет маньяка. Точнее, автора снимков, — спохватившись, поправилась я. — Про убийцу он не в курсе, но обещал показать остальные карточки.

— У себя дома? — оживилась соседка.

— Нет, на работу принесёт, — недоумевающе ответила я и, сообразив, на что она намекала, поперхнулась. — Тьфу на тебя! Он снимки принесёт, чтобы я на них взглянула, а не то что ты подумала!

— Я ничего такого не думала, — пожала плечами Саманта, ничуть не смутившись. — Симпатичный богатый мужчина предлагает девушке посмотреть на его карточки… картины… ну мало ли что там у него.