Демонстративно закатив глаза, я отправилась к себе в комнату, переодеваться. Зверьё вповалку лежало на постели, раскинув кто крылья, кто лапы, и умиротворенно дремало. Сразу видно, поужинали не дожидаясь меня. Ох, избалует их Саманта!

Приведя себя в порядок, я вышла к уже накрытому только на меня столу и ощутила укол совести. Что-то у нас неравноценное соседство получается. Меня кормят, моих зверей тоже, а я прихожу на все готовое и только потребляю, как муж со стажем.

От моих вялых заверений в том, что завтра ужин на мне, Саманта нетерпеливо отмахнулась.

— Ты не представляешь, сколько времени я теперь экономлю! — возразила она. — Раньше я к ночи только до дому добиралась, а теперь десять минут на энбусе и я тут. Да ты главное журналиста своего не серди, а остальное на мне!

— Он вовсе не мой… — начала было я снова объяснять, но поймала смеющийся взгляд соседки и замолчала. Саманте явно доставляло удовольствие дразнить меня, не буду мешать ей развлекаться.

По устоявшемуся уже обыкновению Саманта присела напротив меня с чашкой чая и с умилением бабушки пронаблюдала, как быстро исчезают первые куски рагу. Тушеные овощи таяли во рту сами, их даже жевать почти не нужно было. Все же умственная работа выматывает не хуже физической, обед в столовой виделся давним и далеким, как приятный сон, и желудок настоятельно требовал чего поматериальнее.

— Остерегайся мужчин с камерой! — строго потребовала я, в свою очередь вживаясь в роль заботливой родственницы. Ну, а что поделать, если мы друг у друга только и есть? — Мистер Хэмнетт подозревает, что автор снимков — изобретатель фотоаппарата.

— Ничего себе! — глаза Саманты округлились до идеальной формы. — Ух ты!

— Не «Ух ты», а ни в коем случае не соглашайся позировать для всяких проходимцев! — настоятельно заметила я, подгребая густую подливу кусочком сухаря. — Мало ли, пристанет кто на улице — «Девушка, вы мой идеал, я искал вас всю жизнь»…

— Пойдёмте фото покажу! — подхватила соседка. — У меня дома! И картины! Нет, на такие глупости я не ведусь, не переживай. Но за предупреждение спасибо. И сама не пойду, и на улице если кого подозрительного, разгуливающего с камерой, увижу, вмешаюсь.

— А вот этого как раз не надо! — я чуть не подавилась сухарем. — С ума сошла? А если то будет действительно убийца? Хочешь, чтобы он и тебя за компанию?..

— Что, лучше позволить ему увести бедняжку в ловушку? — заупрямилась Саманта. — Ну уж нет. Если замечу кого-то с камерой, прослежу за ним, чтобы знать, где живет.

Тяжело вздохнув, я потёрла виски, борясь с надвигающейся мигренью. Кто же знал, что соседка настолько упряма и наивна одновременно? Некто явно перечитал детективных новелл. Только в них героиня в одиночку способна вывести на чистую воду банду фальшивомонетчиков, и ее даже не прикопают под кустом в середине сюжета. Ну вот кому еще взбредёт в голову следить за гуляющим по городу владельцем фотоаппарата?

Хотя с другой стороны, мысль не такая уж и бредовая. Обычно обладатели сей штучной продукции люди обеспеченные, и просто так по улицам не шляются. А если то простые портретисты-ремесленники, взявшие на камеру кредит, так и вовсе ее берегут пуще собственных глаз и не размахивают ею направо-налево. Тут, скорее, должно быть нечто вроде — приходи, красавица, в подвал, я тебя запечатлею для истории. Навсегда!

От страшноватых мыслей и разыгравшегося воображения стало окончательно не по себе. Я с благодарностью приняла от Саманты чай, уютно пахнущий ромашкой. Для успокоения нервов самое оно.

Кстати, стоит проверить владельцев фотомастерских и салонов. Вдруг среди них попадётся кто-нибудь подходящего возраста и со шрамами? Как доказать потом его вину — отдельная задача, нужно будет подумать, каким образом заронить сомнения в голову мистеру Хэмнетту. Пусть тоже ищет маньяка, уже более внимательно и осознанно. Одно дело — почитатель, присылающий невнятные снимки, а совсем другое — подозрительный фотограф, запечатлевающий трупы. У меня не шла из мыслей таинственная фраза, напечатанная на вложенном в конверт листике — «Она спасена». Что это могло означать? Убийца считает, что лишая бедняжек жизни, он их от чего-то спасает? Но от чего?

— Я тут читала… — От неожиданности я вздрогнула. Ушла слишком глубоко в свои мысли, каюсь, почти забыла о присутствии Саманты за столом. — Есть специальные люди, которые фотографируют мертвых. Для картинок на кладбище, для полиции, ну всякое такое.

Заинтересовавшись, я подняла голову от чашки и уставилась на соседку. Та смутилась, но продолжила:

— Это в одном из детективов мисс Кайлил было. Там нашли девушку без документов на улице, и нужно было ее опознать. Не будешь же всем показывать фото, где она на мостовой лежит! — оживляясь все больше, принялась Саманта пересказывать сюжет новеллы. — Вот и вызвали специалиста. Он ее приодел, усадил, почти как живая вышла… ой.

Соседка уставилась на меня круглыми глазами, а я чуть не поставила чашку мимо стола. Неужели я слишком рано впала в панику, и никакого убийцы и в помине нет? Мало ли какой извращенец перед похоронами развлекается. Омерзительно, конечно, но не опасно… наверное.

Признаться, я малодушно испытала огромное облегчение при мысли, что мне не придется искать маньяка. Никогда не понимала этой склонности книжных героинь влезать во все проблемы, чтобы после виртуозно из них выпутываться. Мне и лича хватило по самое некуда. Новые неприятности совершенно ни к чему!

Но проверить, откуда берутся те снимки, все равно надо. Просто ради собственного успокоения, да и не дело это — издеваться над мертвыми. Им покой нужен.

Кому знать, как не мне!

Разумеется, я не могла вывалить нашу новую версию на голову мистера Хэмнетта без подготовки. Для начала все же нужно было донести до него мысль, что девушки на снимках мертвы, а после уже докапываться — кто и когда их умертвил. От нетерпения я явилась на рабочее место почти за час до положенного времени и от нечего делать пошла в столовую, втайне рассчитывая застать там мисс Брук. Очень хотелось с ней пообщаться на тему статей, и как она умудрилась втиснуться, пусть и под псевдонимом, в сугубо мужскую отрасль, да еще и лично присутствовать на выставках, ведь на подобные мероприятия присылают именные приглашения! Матушка рассказывала — ей доводилось посещать и балы, и званые вечера — просто так желающих с улицы туда не пускают.

Искомая дама уже сидела за нашим общим, привычным столиком и как раз допивала неизменную утреннюю чашку кофе. Я быстро набрала на поднос, что попалось под руку — голодной не была, благодаря заботе Саманты, оставившей мне и моим питомцам по тарелке каши на завтрак — и присела напротив мисс Брук, не забыв поздороваться.

— О, я как раз о тебе думала! — радостно сообщила она, заговорщически наклоняясь вперед. Я невольно отзеркалила жест, чуть не макнув воротник пиджака в омлет. — Слышала, ты написала первую статью? Молодец! Ричард абы за кого не поручится, произвела, значит, впечатление.