В пятницу я взяла отгул.

Вообще-то отгул мне нужен не был, да и Нат никогда бы спонтанно не взяла его без веских оснований. А вот Таша взяла бы. Вот я его и взяла. И была счастлива.

Я сидела, разглядывая стены из серых шлакоблоков. Я жила здесь уже три года, и стены были того же цвета, как когда я въехала. Я повесила на них две картины, чтобы закрыть дырки, просверленные прежними жильцами.

Это акварельные портреты четырех девушек, на одной девушки улыбались, на другой были задумчивы. Софи подарила их мне на новоселье. Она сказала, что они напоминают ей нашу четверку - Лейлу, Бруклин, ее и меня. И сам собой напрашивался вывод, что красивая блондинка с нежным румянцем - это Бруклин, целеустремленная девица с каштановыми волосами - это Лейла, а невысокая брюнетка в очках - это я.

Софи была права. Картина действительно олицетворяла более мирную, почти ангельскую версию нас четырех. И я спросила себя, а не было бы лучше, если бы здесь висели фотографии нас настоящих?

Может, так и сделаю.

К тому же вчера Джейми, зайдя в мою квартиру, спросил, не делаю ли я ремонт. Он наверняка решил, что квартира нуждается в обновлении.

Его реакция не стала для меня сюрпризом. Очень многие из моих знакомых забрасывали меня идеями по украшению моей квартиры. Но тогда свои идеи они рассказывали, но Таше-то сделать ремонт никто не предлагал. И сегодня утром я размышляла о том, что Таша, вероятно, с радостью занялась бы обновлением своего жилища.

Только Таша не имела представления о том, с чего начать. Наверное, со стен. Если выбрать правильный цвет, то квартира сразу будет выглядеть по-другому, и это без особых затрат. Что, если покрасить их, скажем, в нежно-кремовый или бледно-золотистый?

- Заткнись, Нат, - приказала я вслух.

«Таша, Таша, Таша, - мысленно спросила я, - а тебе какой цвет нравится?»

Тут меня осенило: надо посоветоваться с Джейми. Как-никак, мы договорились доверять суждениям друг друга. Я взяла телефон и набила сообщение:

«Я собираюсь красить стены. Какой цвет выбрать? Таша».

Не давая себе передумать, я нажала кнопку «Отправить».

Ответ пришел быстро.

«В твоей квартире?»

«Да», - ответила я.

«А ты разве не на работе?»

- Логичный вопрос, - пробормотала я, печатая ответ.

«Взяла отгул».

«И решила покрасить?»

«Таша импульсивная».

Он прислал улыбающийся смайлик.

«Мне надо приехать и взглянуть самому».

Обращаясь к нему, я надеялась, что он предложит фиолетовый, или бордовый, или синий. Я была готова идти в магазин за краской, кистями и защитной пленкой. Я не хотела сидеть здесь до конца дня и размышлять и прикидывать. Я хотела действовать.

Я напомнила себе, что нужно расчистить поле работ: сдвинуть мебель на середину, скатать ковры. Встав с дивана, я помыла посуду после завтрака и переоделась в старые джинсы и поношенную толстовку.

С коврами все было легко. Я скатала их и сложила друг на друга. Прикинув, что для работы мне потребуется футов пять свободного пространства вдоль стен, я передвинула диван и журнальный столик. Потом я включила пылесос и стала собирать клочья пыли, собравшиеся под диваном.

Водя щеткой, я изучала пол. Его состояние было хуже, чем у стен: он был сильно исцарапан, а там, где стояла мебель, остались вмятины.

Несмотря на гул, я услышала какой-то звук и выключила пылесос. Я выждала, и звук повторился - это был стук в дверь. Первой моей мыслью было, что это сосед снизу. Там жила молодая семья с двумя близнецами лет трех - пяти и младенцем. Вероятно, мой пылесос мешал их тихому часу.

Я прошла к двери и открыла ее. И с полным изумлением обнаружила на лестничной клетке Джейми.

- Что? - спросила я. - Разве ты не в офисе?

- Приехал взглянуть на твои стены.

- В середине рабочего дня?

- Тебе можно прогуливать, а мне нет?

Его слова задели меня.

- Я взяла официальный отгул.

- Просто я раньше вышел на обед.

- Сейчас же половина одиннадцатого.

- Я же сказал, раньше. Ты впустишь меня?

- Конечно. - Я отступила в сторону.

Тут я сообразила, что у меня за вид. Выглядела я, скажем, не очень. Я не удосужилась накраситься. Не приняла душ. Волосы были собраны в неряшливый узел на макушке. Растянутая толстовка была чем-то заляпана, на джинсах зияли дыры.

Я подавила желание пригладить волосы. Раз уж Джейми нагрянул без предупреждения, пусть получает что есть. Для покраски стен Таша не обязана наряжаться.

- Я подумал, что это вполне в характере Джейми - слинять из офиса под благовидным предлогом.

- Джейми считает, что выбор краски для моей квартиры - это благовидный предлог?

- Таша, я пришел, чтобы помочь тебе, - сказал он так ласково, что у меня мурашки пробежали по спине.

- В таком случае, Джейми, какой цвет мне выбрать?

Он долго оглядывался по сторонам, затем прошел вперед и обернулся.

- Все это уж больно… - начал он.

- Утилитарно, - заключила я.

Он кивнул:

- Да, но не только. Есть много других подходящих определений.

- Ты намерен оскорблять мою квартиру?

Он с трудом подавил улыбку.

- Я намерен заявить, что интуиция Таши права. Покрасить стены - это хорошая идея. А если к этому… - Он опять огляделся по сторонам.

- Я гадаю, что делать с полами, - призналась я.

Он посмотрел себе под ноги.

- С новыми стенами полы будут выглядеть драными, - заметил он.

- Я бы обиделась, но вынуждена согласиться с тобой. Действительно, настало время как-то изменить эту квартиру.

Я на мгновение представила Софи, и мне даже показалось, что я цитирую ее. Она будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что я взялась за ремонт.

Проблема же будет в том, что она захочет в нем участвовать. И примется настаивать на своем мнении. Мне же хотелось, чтобы квартира была отремонтирована исключительно под Ташин вкус, без элементов, вдохновленных Софи.

Так что у меня оставался один выход: действовать быстро и успеть пройти точку невозврата до того, как на сцене появится Софи.

- Итак, - сказала я, - как ты думаешь, какова степень авантюризма сегодня у Таши?

- Сливочно-желтый с красновато-коричневой акцентной стеной и мандариновый бордюр для яркости.

- Вполне изысканно, - одобрила я, пытаясь представить.