– Ну что, легче тебе, глупышка крылатая? – улыбнулся Ларс, протягивая руку, чтобы погладить дайану по голове.

Та, возмущенно пискнув, больно клюнула его ладонь.

Ларс ойкнул и рассмеялся с облечением:

– Вижу – полегчало…

Он поспешно вернул птицу в клетку, чтобы уберечь её от опасного соблазна снова рвануть в небо. Со вздохом покосился на другую пустую клеточку – Теффа, кажется, осталась без подарка. Да и стал потихоньку собираться в дорогу.

– Рано тебе ещё ехать, а ежели рана дорогой опять откроется, – неодобрительно покачала головой Махриб.

– Ничего, я помаленьку, осторожненько… – улыбнулся Ларсен. – Спасибо вам за заботу, тётушка Махби, но я лучше поеду. Не хочу давать вашему внуку повод ещё раз совершить глупость.

***

– Ну, как ты там, крылатая подружка?

Ларс сполз с седла, мысленно помянув недобрым словом тех четверых, из-за которых он теперь едва держался на ногах, поднял ткань, провёл рукой по золотистым прутьям.

Птица встрепенулась, чуть расправляя крылья, но тут же сложила их снова и посмотрела на него, склонив голову.

– Что? Полетать охота, размяться, да? Понимаю… Засиделась. Но… нет! Уж прости, милая, но так мы с тобой веселиться больше не будем! Скажи спасибо, что жива осталась… Вот попей-ка лучше ещё отвара тётушки Махби! – Ларсен аккуратно подлил травяной настой в специальную мисочку в клетке. – И я хлебну… Вот же… проклятая спина!

Оллье поморщился, передёрнул плечами, а потом надолго приложился к фляге, поглядывая вдаль. Там, у перекрёстка, виднелось небольшое поселение. В прошлый раз он проехал мимо, ведь старался по возможности держаться подальше от южан. Но сейчас решил свернуть туда и поискать лекаря.

Конечно, сегодня Ларсен чувствовал себя значительно лучше, но всё-таки перевязать рану не помешало бы. А самому это делать несподручно.

Махриб дала ему на дорогу отвар, притупляющий боль. Снадобье должно было ускорить выздоровление. Он не забывал пить его весь день, а заодно потчевал этим зельем дайану.

Птица уже выглядела вполне бодро, только, как чудилось теперь Ларсену, пыжилась сердито. Глупости, конечно… Это всего лишь птица, пусть и волшебная, вряд ли она способна испытывать такое – обиду или досаду. Но отделаться от этого неприятного чувства у Ларса никак не получалось.

А ещё всю дорогу он не мог выбросить из головы тот страшный момент, когда она рухнула с неба. Её жалобный «плач» так и звенел в ушах до сих пор. А руки ощущали болезненную дрожь теплого маленького тельца.

Вот уж не думал, что будет так переживать из-за какой-то птицы, пусть и очень красивой, необычной! Но в тот миг у Ларсена чуть сердце не разорвалось. И весь день мучило чувство вины – ведь это он не уберёг, он допустил, что с ней беда чуть не случилась. Так что… дайана вполне имела право дуться и обижаться.

Оставаться после такого в доме Махриб Ларсен не мог, хоть старушка и уговаривала. Собрался по-быстрому, прихватил снадобья, поблагодарил и тайком оставил немного денег, пока она отвернулась.

Всё-таки женщина Ларсену помогла, приютила, лечила… И она не виновата в том, что её внучок учинил такую подлость. Оллье знал, что плату за доброту Махби не возьмёт, вот и пришлось поблагодарить втихомолку. Ларс ведь прекрасно видел, что хижина одинокой женщины роскошью не блещет, и деньги ей лишними не будут.

Махриб проводила его до ворот, наговорила тысячу напутствий, а мелкий проказник Рустан так и не появился – наверное, боялся схлопотать от Ларса.

Но Оллье уже звала дорога, и вскоре гостеприимная хижина скрылась из вида.

Ехал Ларс обратно гораздо медленнее. Спина ныла, плечо немело…

Да и ослабевшую птицу не хотелось тревожить, потому он пустил Ласточку неспешным шагом. И теперь наслаждался путешествием, любовался окрестностями и грелся в горячих лучах южного солнца.

Ещё денёк – и снова родной север, зима, мороз, снег, Новый год.

А Ларс очень любил лето. И другие земли любил. Даже хотелось задержаться тут подольше.

Нет, ему и родной Нор-ле-Эвилье был по душе, но всё-таки чужие края всегда манили. Ведь сколько в мире всего интересного, непривычного… Хотелось, всё это своими глазами увидеть, своими руками пощупать. Не понимал Ларс тех людей, которые всю жизнь боялись дальше соседней улицы зайти.

Вот так, отстранённо размышляя о том о сём, Ларсен и въехал в очередной небольшой городок. На площади спросил одну уличную торговку, где найти лекаря, травника или кого-то подобного. Девица объяснила подробно и любезно – наверное, помогла обаятельная улыбка Ларсена, или то, что он сперва купил у неё местную выпечку. Стряпня, к слову, оказалась свежей и вкусной, а указанный путь вскоре привёл Оллье к довольно приличному и большому дому, где и проживал местный лекарь.

Встретил Ларсена мужчина в годах, седой, морщинистый, но ещё крепкий, с сытым брюшком.

– Ох, это где же тебя так? – покачал головой лекарь, когда Оллье объяснил, с чем пожаловал, и стянул рубаху.

– Да вот… – вздохнул Ларс. – Недалеко от Аллиахара с разбойниками столкнулся – средь бела дня ограбить хотели.

– Ох… – снова вздохнул целитель. – Совсем распоясались! Ну… я вам, уважаемый аджур, так скажу – затягивается хорошо. Повезло. Кто вас лечил, дело хорошо знал. Сейчас я ещё своей мазью смажу… Эта мазь особая – ещё мой прадед такую готовил, наша семейная тайна! Да повязку потом сменим. И можно будет смело путь продолжать.

Лекарь неторопливо занялся своими делами. Ларсен, закусив губу, терпеливо сносил все эти мучения-лечения.

А старик между тем болтал негромко:

– Путь можно будет продолжать… да… Только смотрите – осторожно! В наших окрестностях тоже лиходеи зверствуют. В прошлом месяце, болтали в городе, одного купца даже на смерть убили. А так… сколько уж ограбленных и побитых было… не сосчитать. Так что… смотрите по сторонам, и если вдруг… во весь опор скачите! Может быть, и улыбнётся удача – сбежите от проклятых лиходеев.

Чуть погодя, Ларсен вышел от старого лекаря, остановился на крыльце, посмотрел на небо и тяжко вздохнул.

Что за напасть такая? От одних грабителей едва ноги унёс, тут новыми угрожают.

Ладно… что делать – всё равно надо ехать. Может быть, повезёт, и не заметят его… Ведь до Аллиахара добрался как-то.

Успокаивая себя так, Ларсен снова забрался в седло и вскоре покинул городок.

Дело шло к вечеру, а Оллье, к счастью, никто так и не побеспокоил. И Ларс уже почти поверил, что всё обойдется.

Но как раз