Несколько томительных мгновений он ничего не отвечал.

– Ты обманула меня, – наконец сказал Юлиан тем же ровным голосом. – И те, кого я считал друзьями, участвовали в этом, прекрасно зная мое отношение к таким, как ты.

Злата ощутила, как щекам стало тепло, но упрямо сжала губы.

– Это не обман! – попыталась она так же тихо возразить. – Я… я просто не сказала, – пробормотала Злата и тут же попыталась пойти в наступление: – А вот кто тебе сказал? Эта фифа, да? – Девушка не удержалась и фыркнула, хвост сердито дернулся. – Уже готова на что угодно ради достижения желанной цели!

– Она хотя бы честно предупредила, – в голосе Юлиана тоже прорезались сердитые нотки. – Мне действительно было все равно, кто ты на самом деле! Стоило догадаться, у служанок обычно не хватает денег на шелковые платья, – выдал принц, и девушка про себя с досадой выругалась.

М-да, не быть ей шпионкой. Она тихонько вздохнула и осторожно подняла взгляд на Юлиана, но он смотрел поверх ее головы, сжав челюсти.

– Я сожалею, правда, – негромко произнесла Злата. – Не стоило так поступать с тобой. Прости, пожалуйста.

И снова томительные мгновения тишины.

– Я не могу, – так же негромко ответил Юлиан, и в груди принцессы все оборвалось. – Просто не могу, и все. Я верил тебе, Злата, а теперь… Не знаю. Извини.

Глаза снова защипало, и до самого конца танца они больше не разговаривали, девушка сражалась с собственными эмоциями, не давая им вылиться в позорные слезы. Вот и как теперь быть? Что делать?! А когда музыка закончилась, Злата поспешила к выходу из зала, из последних сил сдерживаясь. К счастью, выход в парк оказался недалеко, с террасы соседней гостиной, и девушка почти бегом спустилась по ступенькам, уже откровенно шмыгая носом. Было ужасно обидно, ведь Юлиан в самом деле ей понравился, и продолжить знакомство Злата была не против. Как же глупо все получилось!

Девушка нашла беседку подальше от дворца и опустилась на скамейку, всхлипывая и утирая бегущие слезы. В груди болело, и возвращаться обратно совсем не хотелось. Так, может, вообще завтра тихонько уехать к приемным родителям и забыть эту поездку? Да, пожалуй, это будет наилучшим выходом, и все останутся довольны. Ну, почти все. Злата протяжно выдохнула, последний раз шмыгнув носом, и уже совсем собралась возвращаться к себе в покои, как вдруг в беседку зашел человек. Точнее, не совсем человек.

– Ну что ты, милая? Совсем расклеилась, – рядом села Иоанна, обняла, прижала к себе и погладила по голове между ушками. – Не надо плакать, а то глаза покраснеют, нехорошо будет, – мягко продолжила она. – Прости, Златочка, и правда не очень умная идея была, – повинилась Иоанна и вздохнула. – Не думала, что Юлиан так близко к сердцу воспримет…

– Да я тоже хороша, – Злата улыбнулась дрожащими губами. – Могла и не соглашаться или сразу ему признаться во всем…

– А давай выиграем этот отбор, а? – предложила вдруг Иоанна, отстранив девушку и лукаво глянув на нее. – Вот назло всем возьмем и выиграем, а?

Злата нахмурилась и поджала губы, мотнув головой.

– Я не собираюсь навязываться тому, кому я… не нужна! – чуть запнувшись, ответила она решительно. – И вообще, наверное, завтра поеду домой…

– И дашь возможность этой фифе выиграть? – фыркнула Анни, скрестив руки на груди. – Ну же, Злат, давай щелкнем по носу всех этих девиц, мечтающих не о Юлике, а о короне на своей голове! В будущем, конечно, – добавила Иоанна. – Представляешь, как их всех перекосит? – она хихикнула, и в полумраке ее глаза блеснули предвкушением. – Соглашайся, Злата!

Девушка протяжно вздохнула и нехотя кивнула.

– Ладно, – буркнула она. – Поучаствую. Но замуж не пойду! – категорично заявила она, ткнув Иоанну пальцем в грудь. – Даже не проси!

– Хорошо, как хочешь, – кротко ответила та, улыбаясь. – Тогда пойдем? Покажем, что нам все нипочем и плевать мы хотели на всяких обиженных.

И Злата вернулась. С высоко поднятым подбородком, упрямо сжатыми губами и прищуренными глазами, разве что шерсть не топорщилась, а вот уши воинственно стояли торчком. Иоанна, подхватив Злату под руку, знакомила ее с придворными, Эрик несколько раз приглашал ее на танец, и даже король – один раз. Только Юлиан игнорировал, причем демонстративно: он поочередно подходил к кандидаткам, беседовал с ними, улыбался… Танцевал, да. И обида Златы переплавилась в жгучую злость, захотелось и правда назло всем и ему тоже пройти все испытания, а в конце красиво махнуть хвостом и небрежно известить, что желания выходить замуж за иноземного принца у нее нет никакого. После чего укатить домой, к Алиции и Влодеку. Вот и пусть обижается потом сколько угодно!

Где-то через пару часов после начала вечера его величество зычным голосом пригласил всех приехавших девушек пройти в одну из соседних гостиных, где принц Юлиан собирался озвучить правила предстоящих смотрин. Злата пошла вместе со всеми, ни на кого не глядя и стараясь игнорировать довольную физиономию той леди, светившейся, как новогодний фонарик. Ничего, месть должна остыть, Злата не собиралась так просто оставлять выходку этой… как ее там, Янины? И пусть сколько угодно демонстрирует свой триумф, победы ей точно не видать.

Пятнадцать девушек расселись на свободные стулья, кресла и диваны, а Юлиан остановился около камина, обвел присутствующих непроницаемым взглядом – Злате удалось сохранить невозмутимый вид – и негромко заговорил:

– Леди, рад, что вы откликнулись на приглашение. Поскольку я ищу не просто будущую мать наследника и королеву, а девушку, с которой мне будет приятно находиться рядом не только из-за красивой внешности, то и мои задания будут отличаться от стандартных. Мне неважно, насколько хорошо вы музицируете, поете, леди, или ведете светские беседы, – на мгновение на его губах мелькнула улыбка и тут же пропала, а взгляд всего лишь на миг задержался на Злате. – Покажите, что вам важен именно я, а не мой титул и положение, – продолжил он. – И учтите, я пойму, если ваши старания будут направлены всего лишь на то, чтобы угодить мне, а не исходить из глубины души.

Леди переглянулись, на лицах некоторых появилось озадаченное выражение, кто-то испытал недоумение, услышав принца. Ну а кто-то, судя по мечтательности во взгляде, уже видел себя рядом с Юлианом. Злата мысленно хмыкнула, но никак не показала своего отношения к словам наследника. Леди Янина, кстати, тоже – она лишь внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.

– И первое, что бы я от вас хотел, это – подарок, – Юлиан озвучил первое испытание. – Просто подарок, но запоминающийся. У вас есть три дня на подготовку, леди, – он склонил голову. – Удачи вам и приятного вечера.

Вышел принц в полной тишине, сопровождаемый взглядами девушек, а едва вышел, как сразу поднялся галдеж.

– Ну понятно, что драгоценности дарить точно не стоит, их у него полно! – довольно громко высказалась одна из претенденток, пренебрежительно хмыкнув.

– Кто вообще дарит мужчине драгоценности? – тут же не преминула вставить шпильку еще одна леди. – Совершенно глупая идея!