Злата смутно помнила, как добралась до своей комнаты, пребывая в эмоциях и переживаниях. Сердце колотилось загнанным зверьком, перед глазами все плыло, и она только чудом ухитрилась нигде не споткнуться и не упасть. А оказавшись наконец за дверью, Злата, не раздеваясь, бросилась на кровать, раскинула руки и уставилась в потолок невидящим взглядом. Губы до сих пор слегка покалывало, хотя это был даже не поцелуй, а скорее намек на него, и пальцы Златы невольно потянулись потрогать, сохранить то мимолетное ощущение прикосновения…

Зажмурившись, девушка не удержалась, тихонько рассмеялась и потянулась, позволив себе немножко помечтать. А что, может, и получится что-нибудь из всего этого. После чего Злата быстренько разделась и юркнула под одеяло, свернувшись клубочком.

Следующие несколько дней пролетели совершенно незаметно и быстро, заполненные встречами с Юлианом, общением с Тадеушем – после избавления от аллергии он для Златы готов был что угодно сделать, – с паном Гуришем… Злата почти не появлялась в своих покоях, только на кухню бегала подкрепиться. С принцем же все складывалось… волнительно. Особенно одна из поздневечерних прогулок – у наследника там какие-то важные переговоры весь день длились, и Злата уже думала, что они не встретятся. Как вдруг в комнате появилась Рада, трепеща крылышками и возбужденно курлыкая на своем языке. И после были чудесные посиделки в обнимку в одной из беседок, Юлиан даже не поленился принести блюдо с пирожками и кувшин ягодного морса. Принц показывал различные созвездия, незнакомые Злате, и рассказывал красивые легенды… Это было ужасно волнующе и романтично, на взгляд Златы.

А дня за два до торжественного официального вечера в честь приезда кандидаток у девушки на столе появилась записка, приглашающая в гости. Поскольку они с Юлианом договорились встретиться только вечером, поужинать в одном из ресторанчиков и потом снова пойти на танцы, Злата со спокойным сердцем отправилась на встречу с Иоанной. Поболтать хотелось, девушку просто распирало от желания поделиться происходящим, а кроме супруги лорда Эрика у нее пока что больше никого из знакомых тут и не было. Иоанна встретила ее на пороге дома, на удивление скромного, на взгляд Златы, для первого советника короля.

– Привет, привет! Заходи скорее, я уже все приготовила! – Анни махнула рукой, улыбнувшись, и посторонилась, пропуская гостью в дом. – Эрик во дворце, и полагаю, пробудет там несколько часов, не меньше, у них важное совещание. Так что поговорим, – аррини подмигнула и хитро прищурилась.

Злата прошла на просторную, чистую, залитую солнечным светом кухню и села за стол у окна, выходившего в небольшой сад за домом. От большого блюда исходил умопомрачительный аромат, в чайнике заваривался вкусный травяной чай, и стояли чашки из тонкого розоватого фарфора с росписью золотом. Иоанна опустилась напротив, разлила чай и с интересом уставилась на гостью.

– Ну, рассказывай, – решительно заявила она, мотнув хвостом и устроив его на коленях.

– Что рассказывать? – слегка опешила от ее напора Злата, отпив глоток чая.

– Все, – усмехнулась Иоанна. – Ты же уже познакомилась с Юликом, да? По словам Эрика, король заметил, что парень часто пропадает где-то в свободное время и ходит с мечтательной физиономией, – она выгнула светлую бровь, глаза заблестели любопытством.

– Ну… да, – слегка смутившись, призналась Злата и вздохнула. – Познакомилась…

Слово за слово, она и выложила все, в том числе и свои сумбурные мысли по поводу их встреч. Иоанна слушала внимательно, не перебивая и не комментируя, время от времени поднося чашку к губам и задумчиво жуя пирожки с яблоком и корицей. Когда Злата выдохлась, княгиня Леденская тихонько хмыкнула, покосившись на гостью.

– Так что, он тебе нравится? – деловито уточнила Анни.

– Н-не знаю еще, – дернула плечом Злата. – Вроде приятный молодой человек…

– Не надоедает вниманием? Не слишком настойчив? – чуть нахмурилась Иоанна.

– Нет-нет, он сдерживается, – Злата смущенно хихикнула. – Ему нравится мой хвост гладить… Фетишист несчастный, – она спрятала вспыхнувшее лицо за чашкой чая.

Иоанна же в открытую рассмеялась, откинувшись на спинку стула.

– Да-да, водится за ним такое, я, помнится, от своего хвоста регулярно гоняла его загребущие руки. – Хозяйка дома снова окинула гостью внимательным взглядом. – Значит, давала погладить уже, да? – непринужденно уточнила она.

Злата покраснела еще больше и молча кивнула, все же решив признаться еще в одной слабости.

– Мне… тоже приятно, – едва слышно сказала она.

– Все с вами понятно, – весело отозвалась Иоанна и махнула рукой.

– Скажи, а между вами что-то было? – набравшись храбрости, спросила Злата, потянувшись еще за одним пирожком. Очень уж вкусные они у Анни вышли.

Княгиня коротко вздохнула и едва заметно поморщилась.

– Ну как сказать было, Юлик пытался настойчиво ухаживать, не обращая внимания на мое нежелание, – она пожала плечами. – Так что, вижу, в этот раз он исправляется, слава богине.

– Может, стоит ему признаться, что я на самом деле принцесса? – осторожно спросила Злата. – Мне как-то неловко уже…

– Нет уж, прием всего через два дня, – покачала головой Иоанна. – А то мявкнуть не успеешь, как уже в храме окажешься, причем никто не будет спрашивать твоего мнения, – хмыкнула она.

– Ладно, тебе виднее, – смиренно кивнула Злата.

– Расскажи лучше о своих способностях, ты вроде по растениям спец? – перевела разговор на нейтральную тему Иоанна, к тихому облегчению гостьи.

Дальше они не касались щекотливых вопросов, и Злата даже не заметила, как пролетело несколько часов. Возвращалась во дворец она с гостинцами – Иоанна дала с собой в корзинке пирожков, заметив, как принцесса налегала на них. Сегодня еще предстояло встретиться с паном Гуришем, он решил провести несколько экспериментов по проверке тонкого нюха Златы: она могла по запахам различать составы разных зелий, отваров, микстур и прочего. И они с целителем собирались продолжить, чтобы Злата ориентировалась в как можно большем количестве ароматов. Запоминала она, кстати, с первого раза. Вечером же встреча с Юлианом… А еще стоило озаботиться платьем для предстоящего приема, ведь остальным приглашенным будет шить придворная портниха, а Злате придется идти в город и решать вопрос самой. Впрочем, девушка не унывала, не собираясь разряжаться в пух и прах, а подобрать что-нибудь элегантное, неброское, но подходящее к случаю. То, что наверняка заметит и оценит Юлиан…

– Пап, а обязательно проводить эти смотрины? – вопрос сына застал Казимира врасплох, и он, оторвав голову от бумаг, с легким недоумением посмотрел на наследника.

– Мм? В смысле, Юлиан? Ты передумал выбирать невесту? – нахмурился король, отложив перо.

– Нет, – парень задумчиво улыбнулся. – Просто я уже выбрал. И это не одна из приглашенных леди.

Казимир откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столу, чувствуя себя слегка не в своей тарелке. Все же одно дело – интриговать и хитрить с советниками, торговцами и прочими, и совсем другое – водить за нос собственного сына.