– Приветствую на торжественном вечере, посвященном приезду наших дорогих гостий, – громко произнес Казимир, и придворные выпрямились, а король вдруг прямо посмотрел на Злату, отчего та вздрогнула. – Чуть позже мой сын объяснит девушкам, как будет проходить отбор, а пока – всем хорошего вечера, развлекайтесь!

После чего Казимир направился прямо к ней, и у девушки подогнулись колени – Юлиан шел рядом с отцом все с тем же непроницаемым лицом. Хорошо, Иоанна поддержала.

– Не дрейфь, все хорошо будет, – шепнула она, а с другой стороны молча возник Эрик.

Но когда Казимир и принц остановились рядом с ними, а Злата приготовилась улыбнуться, Юлиан лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и чуть склонил голову.

– Ваше высочество, – ровным голосом поздоровался он без капли тепла. – Рад приветствовать в Аргунде. Надеюсь, вам понравится в нашем городе.

Злата растерянно моргнула, чувствуя, как внутри все оборвалось, и не понимая, что происходит. Неужели он не рад, что она оказалась не просто помощницей садовника, а самой настоящей принцессой?! Но почему?..

Ответить Злата ничего не успела, лишь услышала, как рядом кашлянул Эрик, а потом раздался звонкий голос:

– Ой, какая миленькая! Так ты тоже принцесса, дорогая моя? – из-за спин мужчин выступила ее величество, радостно улыбаясь и протягивая Злате руку. – Я Лаура, приятно познакомиться, – королева мягко пожала пальцы девушки. – Ты обязательно должна прийти завтра ко мне на завтрак, – решительно добавила она. – Хочу послушать твою историю!

– Тогда придется пригласить и остальных девушек, – вклинился в разговор Казимир, покосившись на супругу. – Вы же не хотите их обидеть, ваше величество?

– О, – на лице Лауры мелькнула досада. – Ах да. Хорошо, тогда вы, дорогой мой супруг, и ты, Юлиан, – сложенный веер поочередно ткнул мужчин в грудь, – придете на обед, и мы устроим общий для всех. – Лаура снова посмотрела на Злату и вдруг подмигнула, задорно улыбнувшись: – А ты, милочка, сядешь рядом со мной. – Королева похлопала оторопевшую Злату по руке. – Что ж, развлекайся, хорошего вечера!

Словно дожидаясь этих слов, музыканты заиграли торжественную, плавную мелодию, и Злата не удержалась, бросила полный надежды взгляд на Юлиана. Но… Он лишь коротко поклонился и развернулся, направившись к одной из девушек, стоявшей неподалеку и обмахивавшейся веером. Злата замерла, в глазах защипало, а пальцы пришлось сжать до боли – она не понимала, в чем причина такой резкой перемены поведения Юлиана, и это больно ранило. Принц же тем временем пригласил ту девицу, и она вдруг повернула голову и посмотрела прямо в глаза Злате, с триумфом улыбнувшись.

– Что-то тут нечисто, сдается мне, – протянул тихонько Эрик, видимо, тоже заметив гримасу незнакомки. – Это одна из приглашенных, леди Янина Дорни. И она явно причастна к странному поведению Юлиана.

Злата покосилась на него, потом тихонько отступила назад, с грустью наблюдая за парами на паркете. Конечно, первыми шли их величества, потом Юлиан и его партнерша…

– Так, Злата, выше нос, мы выясним, какая муха укусила принца, – решительно заявила Иоанна, приобняв девушку.

Злата же заставила себя улыбнуться и отступила еще.

– Все в порядке, – заверила она. – Идите, танцуйте. Я пойду выпью чего-нибудь, горло пересохло, – воспользовалась девушка первым пришедшим в голову предлогом.

И поспешно отошла от пары, вовсе отвернувшись от танцующих. Конечно, ей тоже хотелось танцевать. Но она тут никого не знала и слишком выделялась своей внешностью, и если дома к ней привыкли, то здесь она не рассчитывала ни на что кроме косых любопытных взглядов. Подавив вздох и запретив себе оборачиваться, Злата приблизилась к столу и только протянула руку к бокалу с золотистым вином, как рядом раздался незнакомый, но приятный мужской голос:

– Аррини? Как необычно.

Девушка чуть обернулась и увидела рядом высокого брюнета чуть постарше Юлиана, с пристальным, внимательным взглядом.

От него у Златы совершенно непроизвольно пробежали мурашки по спине, захотелось поежиться, но она сдержалась. Молча взяла бокал и отпила, не собираясь поддерживать разговор.

– Вы танцуете? Не хочу, чтобы такая прелестная леди скучала. – Незнакомец протянул Злате руку: – Окажете мне честь?..

– Я не скучаю, благодарю, – вежливо отозвалась Злата, в душе возникло глухое раздражение.

Хотя очень хотелось устроить маленькую месть и принять приглашение – Юлиан же вон поступил так! Но Злата отлично понимала, чем это может грозить, и на провокации поддаваться не собиралась. Достаточно уже того, что эта Янина каким-то образом скорее всего узнала о тайне Златы… По-другому торжествующую усмешку девицы трактовать не получалось.

– Ну же, леди, обещаю, я не отдавлю ваш роскошный хвост, я отличный танцор, – не отставал странный мужчина.

– Нет, – отчеканила Злата и поспешно отошла от стола, сделав маленький глоток.

Некоторое время она медленно шла вокруг залы, краем глаза отмечая, что настырный незнакомец пробирается за ней с решительным видом, и порадовалась, что гостей достаточно много. А музыка все не заканчивалась, и пары кружились, и Злате приходилось прикладывать усилия, чтобы не смотреть на танцующих… Наконец мелодия стихла, придворные разразились аплодисментами, и Злата тихонько перевела дух – к ней уже спешила Иоанна. А Юлиан не торопился отходить от партнерши, демонстративно не глядя в сторону Златы. Девушка проглотила горький ком в горле и отпила еще вина, и тут рядом опять зазвучал голос:

– Отчего вы грустите, леди? Может, назовете свое имя? Позвольте представиться, Дариш, кузен Казимира…

– Злата, вот ты где, – Иоанна остановилась рядом с девушкой и с явной неприязнью посмотрела на незнакомца. – Милорд, что вы тут делаете? Девушка приглашена по просьбе Юлиана, и вам не стоит так явно демонстрировать свое внимание, – холодно произнесла она, чуть нахмурившись.

А рядом с Иоанной молча возник скрестивший руки на груди Эрик и выразительно глянул на этого Дариша. Тот же усмехнулся и покачал головой.

– Надо же, сколько защитников, – насмешливо отозвался он. – Что ж, дождусь, когда нам никто не помешает, – и этот наглец подмигнул Злате!

Но все-таки развернулся и отошел, к облегчению девушки. А музыка заиграла снова, и, к замешательству рыжей принцессы, к ним уже с бесстрастным лицом направлялся Юлиан. Вот и возможность поговорить хотя бы в танце, выяснить, что происходит.

– Миледи, – сухо произнес принц, склонив голову и протянув ей руку. – Позволите?

Все же пальцы Златы дрогнули, когда она вложила их в ладонь Юлиана. Они молчали, пока он выводил партнершу в центр залы, молчали, пока звучали первые такты. Девушка не поднимала взгляда от кружев на рубашке принца, напряженная как струна, и не выдержала первой, тихо спросив:

– Что случилось, Юлиан? Почему ты… такой?