— Макс, Дэн, кто-нибудь меня слышит?

Ему вновь ответила тишина. Глубокая, вязкая, словно во всем мире никого не осталось.

Что же может заблокировать сигнал модуля технологической телепатии?! — недоумение росло. До войны о таком способе связи понятия не имели. Да и широкое применение личных наносетей в ту пору было лишь перспективным направлением развития. Так что разного рода "глушилки" изобрести не успели, и сервы, сохранившиеся с довоенных времен, подобными устройствами уж точно не оснащались.

Кто же побывал тут?!

Он вновь взглянул на следы посадочных опор, прогнал их форму и взаимное расположение по базам данных, но точного совпадения не получил.

Запустив расширенный поиск, Илья сосредоточил внимание на размытом пятне энергоматрицы. Как выяснилось, ее источник располагался под землей, в тоннеле, на глубине двадцати пяти метров.

Нет, в одиночку лезть туда глупо.

Он обошел штабель контейнеров и увидел небрежно замаскированную увядшими растениями просеку, ведущую к противоположному берегу острова.

Что-то блеснуло вдалеке. Гладь воды? Рябь мелких волн?

Его внимание привлекли следы тяжелой техники. Срезанная у самой земли хищная растительность была глубоко вдавлена в плотный, слежавшийся грунт.

Кое-где виднелись свежие россыпи угловатого бетонного щебня. Кто-то раздробил глыбы, мешавшие проезду?

Берег острова пошел под уклон, к воде. И снова на глаза Илье попались отпечатки посадочных опор, теперь более мощные, далеко отстоящие друг от друга.

Он взглянул вверх. Край обрыва извивался на высоте пятидесяти метров. Ширина разлома в некоторых местах достигала трех километров. Здесь вполне мог совершить посадку грузовой космический корабль.

Мысль неприятно обожгла.

Что же получается? Кто-то миновал плотную сеть датчиков обнаружения, благополучно прошел охранный рубеж, созданный тиберианцами на орбитах Земли, проник в довоенное убежище корпорации, вынес со складов оборудование, предназначенное для генной инженерии, а затем, отсортировав контейнеры по критерию сохранности содержимого, спокойно ускользнул с добычей?

Следы техники свежие. Срезанная зелень едва увяла.

Быть может пришельцы еще тут?!

Он едва сдержал себя от спонтанного желания выбежать на берег, вырваться из-под воздействия непонятной силы, блокирующей его способности.

"Только не суетись!" — мысленно прикрикнул на себя Стужин. — "Думай, кто и каким образом может заглушить частоты технологической телепатии?!"

Догадки, одна хуже другой теснились в голове, но Илья отмел их как несостоятельные. Империя Омни пала. Скелхи — биороботы, составлявшие ее основу, выработали десятилетний ресурс, и вымерли. У них нет потенциала к саморазвитию, способности продолжить свой род. Они машины, подчиняющиеся определенным программам поведения. Понятие "воля к жизни" для них чуждо.

Доводы хоть и звучали убедительно, но острое, саднящее чувство тревоги все же не улеглось. Илья не просто так вспомнил о "владыках космоса" и их безропотных слугах. Современные знания, добытые ценой крови, были отнюдь не теоретическими.

Истинная структура мироздания состоит из пяти, параллельно развивавшихся Вселенных. Их вещество, зародившееся в глубинах гиперкосмоса, прошло одинаковые стадии эволюции, сформировав схожие метагалактики. Велика вероятность, что в каждой из Вселенных существует Млечный Путь, Солнечная система, планета Земля.

Доказательство тому — тиберианцы.

Крейсер "Тень Земли" совершил прыжок между вселенными, повторив путь цивилизации Логриан. О других Человечествах пока что доподлинно неизвестно, но существовала еще одна ниточка, позволяющая думать о третьей цивилизации людей, далеко опередившей в развитии, как нас, так и Обитаемую Галактику, откуда пришли тиберианцы.

На самом деле об Армахонтах известно ничтожно мало. Информацию, почерпнутую от Омни, можно было бы счесть легендой, мифом, вымыслом, если б не одно обстоятельство: колонии нанитов, составляющие основу модуля технологической телепатии, созданы отнюдь не "владыками космоса", хотя и использовались ими для ментального порабощения иных цивилизаций. При исследованиях на каждой из самореплицирующихся наномашин была обнаружена маркировка: "Земля. Корпорация "Сибирь".

Такой технологии, как и корпорации с одноименным названием, никогда не существовало ни тут, ни на альтернативной прародине человечества во Вселенной, откуда родом тиберианцы!

Конечно, пробираясь по просеке, Илья не предавался обстоятельным размышлениям. Мысли вихрем пронеслись в голове, ведь он искал ответ на вопрос: кто способен глушить частоты "технотелп?! "

Ответ напрашивался сам собой — либо истинные создатели уникальных самовоспроизводящихся устройств, либо те, кто на протяжении многих лет манипулировал нанитами, экспериментировал с ними, порабощал иные цивилизации при помощи ментального воздействия!

* * *

И все же действительность едва не надломила рассудок.

Выбравшись на пологий берег, он спрятался за глыбой бетона, взглядом проследил направление следов, обрывающихся в узкой полосе лениво набегающих волн, затем, разглядев несколько темных, искаженных рябью пятен под поверхностью воды, напряг зрение.

Ледяная испарина окатила спину. Это был не страх, а скорее шок, граничащий с полным замешательством.

Под водой просматривались контуры надстроек космического корабля!

Мгновенно заработала подсистема распознавания целей. Поиск по имплантированным базам данных, исключил сомнения.

Это был войсковой транспорт скелхов!

Дрожь рванула по телу крупными мурашками. Градины пота выступили на лбу. Он замер, ощущая внезапную пустоту предопределенности дальнейших событий. Появление скелхов, спустя тридцать лет — это не случайность, а приговор. Они не вымерли? Не подчинились программам? Нашли мотив и способ обойти ограничения? Начали виток саморазвития?

Или этот корабль единственный? Жуткая гримаса судьбы?

Надо предупредить тиберианцев! Его нельзя выпустить отсюда!.. Надо остановить… любой ценой… — мысли окончательно порвались, во рту появилась сухость и горечь. Модуль технологической телепатии блокирован. Инженерные сервы взломаны. Скелхи отлично изучили нашу технику. Что же делать?!

Нанобы! Они созданы по технологии, подаренной тиберианцами. Чужие понятия не имеют, как с ними бороться!

Решение созрело мгновенно. Он отсоединил от запястья устройство запуска, выщелкнул из его обоймы трех боевых дронов, мысленным приказом сформировал несколько ртутных капель на перчатке бронескафандра, позволил нановолокнам перетечь по пальцам, дополнительно защитить аппараты, а затем, инициировав три разных набора программных модулей, метнул шипастые шарики: один стремительно ушел вверх, вырываясь из расселины, транслируя сигнал бедствия, передавая сжатую информацию о случившемся, а два других с плеском канули под воду, мгновенно впились в обшивку чужого корабля и задействовали микрогенераторы электромагнитных импульсов, сбивая настройки синхронизации двигателей, внося серьезные помехи в работу бортовой сети, хотя, — Стужин уже бежал к зарослям, — не факт, что сработает! На борту кораблей скелхов часто устанавливались фокарсианские нейрокомпьютеры, а на них импульс не действует!