— Так, — Верхолин полностью перехватил инициативу. — Свой флай паркуй в грузовой отсек. Он нам понадобится, чтобы Илью с башни снять.

— Как мы за город выберемся, не привлекая внимания? — Дэн вдруг занервничал. Две отреставрированные БПМ явно относились к парку боевой техники "Тени Земли". Макс совсем ошалел, — тайком от тиберианцев такие машины восстанавливать?

— Не дрейфь. У меня еще пять таких же на ремонте, вполне официально. Сейчас только опознавательные маркеры сменю, и все дела.

— Надеюсь, модули искусственного интеллекта в них не установлены? — Коллинз не хотел выглядеть трусом, но предстоящая вылазка казалась ему все более и более авантюрной.

— Не-а. Мне они не интересны. У тебя когда запланирован очередной выезд, Дэн?

— Вообще-то, послезавтра, — ответил Коллинз.

— Ну и нормально. Скажешь, данные там непонятные с автоматической станции поступили, надо разобраться, решил сегодня ехать.

— А ты, типа, подбросить меня согласился?

— Угу. У меня круглосуточный пропуск. Режимы-то при тестировании приходится разные гонять, — в интерпретации Верхолина все выглядело просто. Дэн иногда даже завидовал его кажущейся бесшабашности, за которой на самом деле крылась целеустремленность и точное понимание предела собственных возможностей.

— С тиберианцами проблем не возникнет, можешь мне поверить. — Макс открыл люк, полез внутрь кабины управления. Курсовые орудия БПМ заворочались в гофрированных гнездах, резко повернулась, взвизгнув скоростным приводом, зенитная установка, но башня плазмогенератора осталась неподвижной. Верхолин всегда придерживался принципа эргономичности. Зная окрестности, хорошо представляя опасности, с которыми придется столкнуться, он не собирался "палить из пушки по воробьям".

— Ну? Дэн, где ты застрял?

— Иду! — Коллинз забрался внутрь, уселся в кресло.

— Лицо сделай попроще, — беззлобно посоветовал Макс. — И вообще, расслабься. Веди себя естественно.

Ага. Легко сказать.

Дэн пристегнулся, и БПМ рванула с места. Следом последовала вторая, — ей тоже управлял Верхолин, через выделенный канал личной наносети. В условиях диких территорий он почему-то патологически не доверял автопилотам.

* * *

Граница между жизнью и смертью.

Стена зеленоватого мерцания приближалась. На панели управления, дублируя доклады, передаваемые через мысленный интерфейс, зажглись пиктограммы, отмечающие встречное сканирование.

Коллинз нервничал, и потому свел к минимуму активность наносети. Верхолину его помощь сейчас не требовалась. В объеме голографического экрана идущая под уклон дорога разделялась на три широкие полосы.

Растительности тут становилось меньше, преобладал кустарник, аккуратно подстриженный в виде невысоких живых изгородей. У грузовых терминалов кипела работа. Сервы, как и стационарные механизмы, трудились круглосуточно.

В поле зрения попал патруль тиберианцев. Трое бойцов, облаченные в тяжелые бронескафандры, показались со стороны шлюза, и тут же скрылись за массивными дверями склада робототехнических вооружений.

Предшлюзовой накопитель являлся зоной ограниченного доступа. Встречное сканирование усилилось, проверка происходила на уровне обмена данными между имплантами молодых людей, собирающихся покинуть город, и офицером тиберианцев.

Сегодня дежурил Ник Вассари. Его Коллинз знал по многим проверкам. Вообще-то Дэн часто пересекал периметр, но сейчас сжался, подсознательно ожидая неприятностей. Тиберианцев он всегда побаивался, и не мог объяснить причину возникающей при общении оторопи. Они всегда смотрели холодно, свысока, говорили мало и неохотно, как бы подчеркивая, усугубляя мгновенно возникающее чувство отчуждения.

"Хотя, все субъективно", — наблюдая за Верхолиным, подумал Дэн.

Максим сбросил скорость, теперь машины медленно ползли навстречу уплотняющемуся сиянию.

— Ник, здорово! — сеть технологической телепатии формировала голоса и образы.

— Взаимно, — буркнул тиберианец. — Куда вдруг собрался, на ночь глядя?

— Может, сам догадаешься? — в голосе Макса прозвучала ирония.

Тяжелый взгляд тиберианца на миг оттаял, в нем появилась ответная усмешка.

— Ночной режим гонять будешь?

— Ну, вот видишь, — широко улыбнулся Максим. — Ладно, без шуток, у меня тест на пару сотен километров. Заодно Дэна до биостанции подброшу. Там какой-то сбой в передаче данных. Наверное, фокарсиане пакостят. Если что прикроете?

— Без вопросов, Макс. Держи частоту открытой.

Зеленоватое сияние, образующее защитный купол, расступилось. Избыточное давление в районе энергетического шлюза породило порыв ветра. Беспокойно зашелестела листва, кроны ближайших деревьев заволновались, роняя мелкие сухие веточки.

БПМ прошли периметр, и реальность мгновенно изменилась, будто в другой мир попали.

Мириады звезд мерцали на угольно-черном небосводе. Красноватая Луна сияла низко над горизонтом. Ее холодный свет выхватывал из тьмы скелетообразные контуры разрушенного мегаполиса. Ближайшие остовы сверхнебоскребов тянулись ввысь. На этажах опаленных зданий таились боевые сервы, и были установлены фантом-генераторы, надежно скрывающие зеленоватый свет защитного купола, не позволяя засечь из космоса единственный на Земле очаг возрождающейся цивилизации.

Коллинз коснулся сенсора кибстека. За периметром связь стала намного лучше.

— Илья? Мы прошли. Через час будем у тебя.

— Жду, — пришел лаконичный ответ.

Земля. Дикие территории. В девяноста километрах от разрушенного комплекса орбитального лифта…

Глухая звездная ночь кружила над землей.

Уступы мегакварталов, разрушенные давними орбитальными ударами, плавно сбегали вниз. Их плотно колонизировала растительность, формируя загадочные, коварные пространства, кое-где разрезанные серыми лентами сохранившихся дорог.

Колонна из трех машин поначалу двигалась на приличной скорости. Впереди, сметая мощным лобовым скатом брони изредка попадающиеся на пути обломки, шла БПМ, управляемая Верхолиным, за ней неотступно следовал флай Коллинза, замыкала движение еще одна планетарная машина, которую теперь контролировал Илья Стужин.

Его эвакуация прошла без осложнений. Используя три антиграва, по поводу которых недавно иронизировал Максим, Дэн быстро справился с задачей, забрал Илью с пятисотметровой высоты, правда на это ушла вся энергия накопителя. Теперь флай утратил способность к левитации и мог передвигаться только на колесах, но его не стали загонять в грузовой отсек, — машина Коллинза выгодно отличалась набором продвинутых биодатчиков, и системами подавления агрессивных жизненных форм.