В следующий миг вода вскипела. Войсковой транспорт, включив антигравитационную тягу, начал всплывать. Вода шариками отлетала от его обшивки, и, попав в зону действия нормального тяготения, тут же изливалась проливным дождем. Один из боевых дронов внезапно задымил, а громада чужого корабля уже благополучно поднялась над островом!

* * *

— Дэн, Макс, ответьте!

— Илья, что происходит?! — неожиданно откликнулся Верхолин. Его сбившееся дыхание явно указывало, что Максим сейчас карабкается по отвесной стене к позиции одного из инженерных сервов. — Ты куда запропастился?!

— Скелхи! — выкрикнул Стужин.

Яркие мысленные образы, транслированные им по сети, не могли быть истолкованы двояко или вызвать недоверие.

— О, фрайг! — в голосе Коллинза плеснулась жуть. — Я вижу их корабль! Идет вдоль русла! Они хотят ускользнуть! Сейчас нырнут в тоннель магнитопровода, и поминай, как звали!

Стужин резко становился, развернулся, присел.

Второй из дронов внезапно взорвался, сверкнув крошечной вспышкой на броне войскового транспорта, который, удаляясь от острова, скользил всего в нескольких метрах над землей, повторяя неровности вздыбленного рельефа.

Клацнули фиксаторы. Три оперенные стабилизаторами ракеты, предназначенные для борьбы с сервами, выдавило вверх и в сторону, нанобы внешнего слоя трансформировались, образуя пусковую направляющую, расположенную от запястья до локтя правой руки.

Для космического корабля попадание реактивных снарядов, что комариный укус, но Стужин и не рассчитывал подбить транспорт. Он прицелился выше, туда, где над иззубренной горловиной тоннеля вздымалась порядком растрескавшаяся, покрытая рыжими потеками влаги тысячетонная опора, когда-то поддерживавшая свод уровня.

Три запуска последовали один за другим. Боевые части, управляемые через мысленный интерфейс, тут же разделились. Илья болезненно ощутил, как отдаляется реальность. Он полностью погрузился в киберпространство локальной сети, образованной его нанитами и микропроцессорами боеголовок.

Корабль скелхов запоздало огрызнулся заградительным огнем лазерных установок, часть маркеров погасла, но Илья успел передать точное целеуказание, выраженное в емком зрительном образе.

Три трещины пересекали мощную опору, — по ним и пришелся основной удар.

Раздался оглушительный, рокочущий звук; изрядно поврежденная стеклобетонная конструкция вдруг начала оседать, дробясь на угловатые фрагменты, выбрасывая белесые клубы едкой пыли, рассыпаясь с громоподобным треском.

— Берегись! — заорал Коллинз.

Часть уцелевшего перекрытия цокольного этажа не выдержала, прыснула трещинами.

Корабль скелхов получил лишь незначительные повреждения. Его пилот успел отреагировать на угрозу, резко отвернул, с небольшим набором высоты, насколько это позволяли громоздящиеся повсюду препятствия. Надо отдать должное: маневрирование оказалось стремительным и филигранным, но устье тоннеля завалило, и теперь у чужих оставался только один путь — вверх, через разлом, однако, тревога, поднятая Ильей Стужиным, не оставляла им шанса вырваться с Земли.

— Макс, встреть тварей! — вырвавшись назад, в обычное восприятие, прохрипел Стужин.

Верхолин прекратил восхождение, утратившее какой-либо смысл. Он закрепился на небольшом выступе, метров на семь ниже неисправного серва, затем отполз от края, одновременно транслируя команды системам БПМ.

Импульсные орудия взвизгнули, начиная сопровождение целей, открылись порты генераторов короткоживущей плазмы.

Теперь скелхам не уйти! Только появятся над кромкой разлома, получат по полной!

К сети группы подключился лидер звена "Фантомов", несущих боевое дежурство на орбите Земли:

— Цель зафиксировал! — скупо сообщил тиберианец. — Начинаю вход в атмосферу!

* * *

Корабль скелхов так и не появился в секторах обстрела импульсных орудий.

Его пилот предпринял неожиданный маневр. Не пытаясь взмыть вверх, войсковой транспорт развернулся и устремился к дальней части разлома.

Еще секунда и борта пришельца озарились вспышками, — скелхи высаживали десант, отстреливая капсулы с заключенными внутри бойцами!

"Дела плохи"… — Илья Стужин отслеживал короткие траектории. Только в прямой видимости среди изобилующих по берегам озера нагромождений обломков жестко приземлилось одиннадцать отделяемых сегментов. В каждом, как минимум, по три бойца. Сколько же скелхов на корабле? Сотня, не меньше?

От элементарного сравнения ему стало не по себе. Людей на всей Земле — меньше четырех тысяч. И каждая жизнь — бесценна. Ну, а что для биороботов значит потеря сотни бойцов? Капля в море?

После успешного ракетного запуска он успел сменить позицию, и теперь затаился на берегу реки.

— Макс! Дэн, прикройте меня! — Илья привстал, открыл огонь из стрелкового комплекса, заметив, как начала раскрываться ближайшая, приземлившаяся на берегу капсула. Внутри оказалось не трое, а пятеро скелхов! Двоих он точно зацепил, они остались валяться на мелководье, остальные ответили огнем.

Фрайг! — он резко отпрянул, прижался спиной к осклизлой глыбе стеклобетона, покрытой тонким налетом каких-то примитивных организмов. Серия лазерных разрядов впилась в его укрытие, но крупный обломок выдержал, не взорвался вследствие мгновенного неравномерного нагрева, лишь брызнули мелкие раскаленные осколки, да взвихрился смрадный дым от моментально сгоревшей органики.

В неровном разломе над головой Стужин не видел ни проблеска света, ни движения.

Где же тиберианцы?!

Он мысленно поймал проходящий в заоблачных высотах спутник, сноровисто, несколькими мнемоническими командами задействовал его как ретранслятор, передал сообщение:

— Нужна немедленная поддержка! Ведем бой со скелхами, на подступах к сорок второму корпоративному убежищу! — Илья вновь выглянул из-за укрытия, дал несколько очередей, не прерывая коннект, транслируя в сеть телеметрию данных со своего расширителя сознания.

Один из скелхов споткнулся, упал, безвольно скатился к урезу воды, попытался встать, опираясь на гибкие, будто щупальца руки, но раны оказались слишком серьезными. Кровь хлестала на камни, смешивалась с водой.

Бой вспыхнул, как пожар и разгорался с каждой секундой. Втроем нам не выстоять. На это и рассчитывают пришельцы!

— Мы на подлете! — пришел долгожданный ответ. Тиберианец оценил полученные данные, и добавил:

— Сдерживайте их! Не дайте уйти в подземелья!

— Да тут полно заброшенных коммуникаций! — огрызнулся Верхолин. Его бронескафандр был оснащен крупнокалиберным импульсным пулеметом, и Макс вел плотный огонь, не давая противнику свободно перемещаться, заставляя вжиматься в землю, искать укрытия.

Стужину стало не до переговоров по сети. Скелхи действовали умело. Они быстро рассредоточились, и начали концентрировать огонь, определив, что им противостоят лишь три человека. По угловатой глыбе стеклобетона, за которой укрывался Илья, побежали трещины, воздух вокруг дрожал раскаленным маревом, дым и пар сочились отовсюду, — шквал лазерных разрядов сжигал влажную почву, испарял мелкие камни.