Девять ярких звезд разгорались в ночном небе Земли, постепенно превращаясь в пылающие, роняющие капли огня болиды.

— Цели уничтожить!

С холмов ударили тяжелые импульсные орудия. Снаряды с воем ушли в небо, дробя многотонные станции на множество не представляющих опасности обломков.

Через несколько минуту метеоритный дождь угас.

Глеб Стужин отвернулся. Он не мог смотреть на звезды, забравшие у него сына.

Горе помутило рассудок, торжества победы он не чувствовал, и шагая к флайботу, бессвязно твердил про себя:

Никто больше не вторгнется к нам!..

Никто больше не поднимется к звездам!..

Пусть будет проклят этот космос!.. — слезы текли по щекам, но их высушивал порывистый ветер.

Ни один наш поступок не проходит бесследно.

Дальний космический поход "Тени Земли" длился тридцать пять суток.

За это время крейсер преодолел двести девяносто световых лет, его экипажем было разведано сто тридцать пять звездных систем, установлен контакт с четырьмя инопланетными цивилизациями, три из которые удалось спасти от полного уничтожения.

Прародина человечества теперь могла наконец встать на путь возрождения, — планету окружила сфера из обломков ковчега Шелестящих с вкрапленным в них веществом, зародившимся в недрах угасающей звезды. Ни один техногенный объект, попав в границы такой защиты, не мог задействовать свои бортовые системы.

Решение Глеба Сергеевича Стужина о запрете космических полетов, было поддержано большинством жителей Земли.

Это привело к длительному периоду процветания и самоизоляции Человечества, но оно не отменяло событий, протекающих в миллиардах галактик пяти Вселенных, путь между которыми однажды проложили логриане.

…

На Альматее постепенно начала возрождаться цивилизация. Вновь выросли небольшие города. Новые поколения альматеидов перестали опасаться угрозы, исходящей из космоса. Скелхи, о которых повествовала история, больше не появлялись.

Один из старейших жителей планеты часто приходил к подножию двух оплывших от времени взгорков, между которыми располагался небольшой участок остекленевшей почвы, никогда не зарастающий травой или кустарниками.

Он садился в центре проплешины и подолгу смотрел в ночные небеса, сжимая в руках странное устройство, назначение которого он понимал, но не находил причины использовать.

…

На далеком Альбионе среди пропитанных токсинами бескрайних равнин, где процветали змееподобные травы, возвышался скалистый холм.

Огромное дерево росло на его вершине.

Он больше не мог называть себя "Последним из Шелестящих". Недавно прошло первое почкование с тех пор, как люди доставили его на эту планету.

Три маленьких кустика заметно подросли. Теперь они вели самостоятельную жизнь, изучали бредущие деревья, надолго уходили вместе с кочующим лесом к побережью океана.

Шли годы, десятилетия, но люди не возвращались.

Шелестящий не беспокоился по этому поводу. Он привык мыслить масштабами космического времени, и твердо знал: они придут снова, рано или поздно.

…

На планете Эфрангов под куполом суспензорной защиты, питаемом энергией непрекращающихся пылевых штормов, среди возрожденного участка звенящего леса, обитали медузоподобные создания.

Они вели простую, бесхитростную жизнь, не вспоминая о тяжелых страницах истории, не желая для себя ничего иного.

Однако вне защищенного от ураганных ветров пространства, происходили загадочные явления.

В недрах обнаруженной людьми аномалии, среди застывших во времени клубов песка и пыли, прорезанных древовидными разрядами энергий, продолжал медленно обрушаться комплекс зданий, но теперь, среди его обломков, в одном из растрескавшихся, перекошенных оконных проемов, внимательный наблюдатель смог бы различить небольшой сферический аппарат.

Он был сплошь покрыт небольшими выступами брони, под которыми скрывалось множество датчиков.

Аппарат медленно двигался, явно преодолевая воздействие аномалии.

На его сферическом корпусе виднелась нанесенная лазерным инструментом надпись:

"Земля. Корпорация "Сибирь".

…

В недрах газопылевой туманности, среди обломков разрушенной планеты и множества уничтоженных кораблей, дрейфовал крейсер "Тень Земли".

Его аварийные реакторы едва теплились слабыми сигнатурами. Схемы коммуникаций были разорваны, большинство палуб подверглись декомпрессии, на месте боевого мостика зияла огромная оплавленная пробоина.

Энергия от резервной силовой установки, проделав сложный путь по дублирующей сети, подавалась к накопителям медицинского модуля тридцать шестого стартового сегмента.

Две криогенные камеры, предназначенные для поддержания жизни тяжело пострадавших в бою пилотов, источали тусклый мертвенный свет.

Голографические мониторы в их изголовьях пестрели желтыми и красными отметками.

Системы жизнеобеспечения едва справлялись с заложенными программами. Не хватало энергии и расходных материалов. Поблизости не оказалась ни одного исправного технического сервомеханизма, способного переподключить кабели питания или сменить картриджи с биоматериалами.

Организмы Максима Верхолина и Ильи Стужина медленно истощались.

…

В одном из разрушенных вакуумных доков крейсера, среди парящих в невесомости обломков, дрейфовала бронекапсула с диледианским искусственным интеллектом.

Ни один из индикаторов питания не светился на ее поверхности.

…

Шли годы, складываясь в десятилетия.

Многие космические расы смогли встать на путь постепенного восстановления утраченных знаний. Они снова начали путешествовать через гиперкосмос, торговать и воевать друг с другом.

Память о скелхах постепенно истерлась, потускнела, но среди торговцев, посещающих разные миры, ходили самые разнообразные слухи.

Многие из них клялись, что однажды, находясь в гиперкосмосе, они принимали обрывки трансляции с борта "Тени Земли" — корабля, который стал легендой.

Другие утверждали, что в отдаленных галактических пределах им встречалась кочующая из системы в систему станция скелхов, населенная странными существами, сочетающими в себе черты биороботов и наследственные признаки давно исчезнувшей расы разумных насекомых — фокарсиан.

Конечно же им никто не верил…

Март-август 2014 года. Краснодарский край.