— Не помочь, а научить, как здесь выживать, — лаконично отрезал он.

— Я не пойду, потому что просто не могу и шага ступить, — обречённо сказал я, чувствуя, как острая боль пронзает уже не только ступни, а подымается выше. Кажется, уже даже колени начинают разваливаться…

— Как хочешь. Твоё решение за тебя никто не примет, — ответил Клин, развернулся и преспокойно продолжил путь.

Как будто не проводник он мой, а случайный попутчик — прошли рядом часок и разбежались.

Неужели он действительно не пугает меня?! Не прикидывается, запросто бросит и уйдёт… вот это я попал! Доверился обещаниям, называется.

Поднявшись по ступенькам, я торопливо раскупорил пачку и наконец-то затянулся дымком сигареты. Пока стоял и курил, осматривал Кордон, выбирая местечко, в котором можно спокойно изучить данные, скинутые Сидоровичем. Можно залезть в кабину видавшего виды ЗИЛа… Уже нет — какой-то сталкер тоже приметил эту нычку, устремился туда и вот-вот окажется в кабине. К кострам я не собирался подсаживаться. Коллеги плотным кружком, будто сектанты, сидели вокруг остывших углей, и совсем ни к чему им зыркать на дисплей моего КПК.

В итоге выбор пал на крышу одного из домов. А что? Очень даже неплохое место. Пока дождь не начался. В противном случае весь вымокнешь и заработаешь насморк, а то и чего похуже.

Изучив данные, я испытал лёгкое разочарование. Много нового я не узнал, за исключением роста Несси, который оказался настоящим верзилой. И впрямь необходимая информация. Для снайпера — очень даже важная. Если цель значительно выше среднего роста, то нужно делать некую поправку к ростовой сетке для определения расстояния до жертвы. Ведь сетка рассчитана на средний рост человека. А для чего снайперу нужно знать точное расстояние до цели — и ежу понятно… Хотя пулям, конечно, всё едино, кого дырявить, полутораметрового мужика или двухметрового мужика.

Тихо матерясь, я уже собрался спускаться с крыши. Настроение было не ахти. Несси здесь нет, а куда он убрёл — неизвестно. Придётся потрещать со сталкерами, которые уже проснулись и сейчас активно борются с бодуном. Кто-то из них должен знать, куда пошёл Несси. Не наверняка, но почти обязательно. Сталкерам перед ходками свойственно делиться намерениями, рассказывать, куда собрались и зачем. Надо же как-то общаться с людьми, а о чём ещё говорить в основном, как не о главном занятии бродяг Зоны?

Громкий лай заставил меня вздрогнуть и посмотреть в направлении дороги, ведущей от Кордона к железнодорожному мосту. Незрячие доги лаяли по душу сталкера. Мужик дико перепугался — вон как башкой завертел. Судя по движениям и поведению — конченый новичок. Только «зелёные» могут так дёргаться и так бездарно пытаться проанализировать экстремальную ситуацию. Пока нью-сталкер крутил своим пустым котелком, слепые псы начали окружать его. Ему ничего не оставалось, кроме как спуститься в овраг, в котором притаились ещё две твари. Салага сам загнал себя в ловушку.

Возле поста часовых то и дело раздавались крики и ругань. Сталкеры, находившиеся на Кордоне, тоже наблюдали эту картину. Кто-то уже собирался идти новичку на выручку. Я сдёрнул со спины мою эсвэдэшку и прицелился, с достаточно высоко расположенной крыши овраг отлично просматривался… Пока проделывал эту несложную операцию, слепые псы начали атаку. Оперативно сработали монстры, ничего не скажешь.

Но сталкер-новичок, надо признать, оказался не так прост. Он крутился как волчок, тем самым не позволяя подступиться к нему со спины, и периодически делал выпады. Мне только и оставалось, что быть сторонним, безучастным наблюдателем — в таком мельтешении могу запросто пристрелить не мутанта, а человека.

Тот, к слову, орудовал ножом так ловко, будто умел обращаться с ним от самого рождения. Все движения точны, выверены, удары разят без промаха… От былого волнения и глупых движений не осталось и следа. Словно этот сталкер вдруг сменил режим «безмозглый салага» на режим «машина смерти».

Всё закончилось быстро. Когда спасательные Чипы и Дейлы местного розлива подбежали к оврагу, пятеро слепых псов лежали и жалобно скулили, а собакоистребитель молча переходил от одного мутанта к другому и добивал их. Резал он с такой лёгкостью, будто всю жизнь только этим и занимался. Жаль, что не вижу его физиономии в моменты «добиваний». Так получалось, что сталкер всё время находился ко мне то боком, то спиной. Тут уж любая оптика бессильна.

Мне вдруг жутко захотелось узнать, что это там за маньяк такой орудует. Я быстро спустился с крыши, проскочит к выходу и уселся на ящик, что находился неподалёку от часовых. Сталкер непременно пройдёт мимо них, а заодно и мимо меня.

Новичок выглядел жутковато. Весь в кровище мутных тварей, прирезанных им только что, на щеке и на запястье — по рваной ране. Тонкие губы растянуты в какой-то блаженной и одновременно животной ухмылке, будто сталкер только что испытал сильнейший оргазм. Его глаза горели азартом и жаждой крови.

Я за четыре года в Зоне много чего повидал, мягко говоря, но от видона этого салаги меня всё равно невольно передёрнуло. Вот вам и новичок… А новичок ли? На этот вопрос я получил ответ чуть позже, когда увидел в его руке два собачьих хвоста. Принести хвост слепого пса — это самое первое задание, которое Сидорович поручает новоприбывшим. Сам, помню, выполнял этот проверочный, как любил выражаться один мой школьный товарищ, квест.

Ладно, пора заняться своими делами. Но очередные расспросы о планах Несси новых информационных дивидендов мне не принесли. Почти все сказали, что видели его, но никто не знал, куда и когда он ушёл. Часовые, дежурившие ночью, которых я с превеликим трудом растормошил, сообщили, что Несси покинул посёлок в четвёртом часу, когда все дрыхли. Это надо быть вообще отбитым на всю голову, чтобы валить в Зону тёмной порой суток из защищённого места ночлега! Жаль, что он не обмолвился, куда направляется.

Эта новость выбила последнюю опору из-под моего боевого духа. Ночная Зона опаснее дневной в разы, поэтому скорее всего этот Несси уже мёртв. В противном случае — он утопал так далеко, что я его хрен догоню. Обломились мой денежки.

Понурившись, я бродил по Кордону, растерянно думая о крушении собственных планов. Наткнулся на шумную группу.

Сталкеры разных возрастов, по-разному экипированные, довольно разношёрстная компашка, о чём-то оживлённо спорили. Суть спора — как быстрее заработать в Зоне много бабок и как пройти к Монолиту. Новички, несомненно. Только «зелёные» мусолят такие темы. Наивные до жути — приходят сюда с мечтами о богатстве и обязательном исполнении заветных желаний, а на деле выходит… Кто-то в аномалию, кто-то на корм мутантам, кто-то ловит башкой или животом пулю. Из новоприбывших выживает и достаточно долго здесь ходит разве что каждый восьмой-девятый.

От громких голосов моя голова загудела. Я, мысленно матеря Несси, поспешно развернулся, чтобы убраться подальше от этих кандидатов на очередную порцию кормёжки смерти. Зашёл в свободный дом и растянулся на грязном, видавшем виды матрасе. Всё равно делать нечего, хоть посплю. Надо впрок выспаться, пока имеется такая возможность.