— Кхарг, — представился тот.

— Так вот, уважаемый Кхарг. Я понимаю твою просьбу, и готов её рассмотреть. Однако прошу проявить понимание и ко мне. Я, как командир группы, заинтересован прежде всего в том, чтобы поход был успешным. Поэтому, при всём уважении — я не могу себе позволить менять членов своей группы на заведомо более слабых.

— Понимаю, — кивнул Кхарг, — твои условия?

— Третья и пятая позиция в моей группе заняты и замене не подлежат, — продолжил Сареф, — а вот в остальных случаях возможны варианты. Пусть бойцы первой, второй и четвёртой позиции из моей группы по очереди сразятся с бойцами этих же позиций из твоей. Если кто-то из твоих бойцов победит… или хотя бы продержится против них пару минут — я соглашусь на замену. Естественно, без лишней крови и без фанатизма. Но — без обид — если твой боец потеряет оружие против моего бойца за 10 секунд — ему в моей группе делать нечего.

— Принимается, — кивнул Кхарг, поднимаясь, — я — боец первой позиции в своей команде. Кто будет моим соперником?

— Бреннер? — Сареф вопросительно взглянул на гнома. Вообще они с Кейей в походе постоянно менялись позициями, и конкретное место за собой не закрепляли. Но здесь Сареф решил довериться опыту своего телохранителя.

Гном согласно кивнул, тоже поднимаясь. Вместе с Кхаргом они подошли к участку таверны с тренировочными чучелами и достали оружие. У орка в руках оказалась внушительного размера секира, при этом на кинжалы в руках Бреннера он смотрел без тени иронии. Вероятно, он знал, кто такой Бреннер. А, возможно, за эти сутки он навёл справки о том, кто такой Сареф, и догадывается, что есть причины, по которым в его группе Бреннер стоит на первой позиции.

И, стоило отдать должное, он держался вполне достойно. Первые 20 секунд. После чего, Бреннер, изучив скорость его оружия, совершил рывок под очередной замах, пролетев совсем рядом с лезвием, затем хитроумный зажим рукоятками кинжалов в запястье — и Кхарг остаётся без своего оружия, а кинжалы Бреннера упираются ему в живот.

— Хм… это было совсем неплохо, гном, — с уважением кивнул Кхарг, которого, казалось, совершенно не разочаровало столь быстрое поражение, — впрочем, наверное, даже хорошо, что я проиграл. Я командир, и я привык сам отдавать приказы, а не подчиняться другим. В группе не должно быть два командира. Хорошо, тогда, может быть, попробуем четвёртую позицию? Лакхо? — он посмотрел на орка, который вчера и вывел их на Сарефа.

— Да, командир. Кто мой соперник? — обратился орк, поднимаясь.

— Эргенаш? — Сареф посмотрел на стревлога. Тот молча кивнул, поднимаясь и следуя к тренировочному участку таверны. Вокруг них потихоньку начал собираться народ, поскольку они и сами не слишком скрывались. Да и подобную проверку тяжело скрыть… а зевакам, которые ждали группы или добирали отдельных членов, было чем себя развлечь.

Орк по имени Лакхо тоже проявил себя достаточно неплохо. У него была прекрасная ловкость и, вероятно, пассивное умение, которое в мирное время помогало находить тех, кто им нужен, а в бою — искать у врага уязвимые места. Во всяком случае, уже на пятой секунде боя он попытался ударить Эргенаша по основанию хвоста.

Стревлог же, которому в прошлый раз в бою хвост за малым не сломали, не стал играть в благородство. Поняв, куда метит Лакхо, он просто разбросал свои кинжалы по участку и через смещение через неожиданные силовые удары всего за десять секунд повалил орка на землю и прыгнул на него сверху, за горло прижимая к земле.

— Блин, ну понятное дело, у него легендарные мерцалки, — обиженно заявил Лакхо, поднимаясь на ноги и потирая шею, — против такого ни у кого нет шансов.

— Ну, извини, дружок, — Сареф развёл руками, — в подземелье пятого уровня монстры не будут спрашивать тебя, какого качества у тебя оружие, и как с тобой честно драться. Ты либо имеешь нужное оружие и навыки — и выживаешь… Либо не имеешь — и отъезжаешь на перерождение.

— Я так понимаю, последняя ставка на меня, Кхарг? — с улыбкой спросила светловолосая орчанка, — опять слабая баба будет разгребать там, где у сильных мужиков с пары ударов позвонки в трусы высыпались?

— Ты сначала разгреби, прежде чем умничать, — огрызнулся Кхарг. Впрочем, огрызнулся он вяло и неохотно; вероятно, подобные перебранки среди их группы были привычны. А, возможно, их дела действительно была плохи, и теперь на неё оставалась вся надежда.

— Ну что, парень, — сказала она, поднимаясь, — давай, с кем мне драться?

— Кейя? — Сареф посмотрел на полуэльфийку. Та хмуро кивнула и, едва встав, вызвала свою катану и направилась к площадке с чучелами. Орчанка, заняв место напротив неё, вызвала копьё, которое тут же легло ей в руку. И, дождавшись команды Старт, первая кинулась в бой.

Стоило отдать орчанке должное — она явно умела оценивать окружающую обстановку, потому как метать копьё не стала, хотя и явно могла. Но при этом она так ловко управлялась со своим оружием, что оно всегда оказывалось на пути клинка Кейи. Полуэльфийка, рассчитывая обезоружить орчанку со столь неудобным в тесном помещении оружием за несколько секунд, оказалась неприятно удивлена отпору, который та ей давала. Сделать точный укол Кейя не могла: катана, хоть и была большой по размеру, копью в длине всё же уступала, и орчанка при подобном манёвре моментально разрывала дистанцию и дальним уколом пыталась достать её в ответ. Когда же Кейя пыталась сблизиться и ударить наотмашь — на пути её клинка всегда вставало копьё, которое к тому же было невероятно крепким. Раза три Кейя, теряя терпение, пыталась просто его разрубить — и каждый раз катана бессильно отлетала от древка, словно оно тоже было сделано из металла.

Наконец, окончательно потеряв терпение, Кейя взмахнула катаной, заставляя лезвие загореться. Однако у орчанки нашлась контрмера и на этот приём. Она внезапно стукнула древком копья по полу, и от неё словно разошёлся какой-то импульс. Даже Сареф, прикрытый на время поединка защитным куполом, почувствовал его своими ногами. А мгновение спустя импульс вернулся и словно наполнил копьё какой-то странной силой. И ровно в тот момент, когда Кейя попыталась провести свой парализующий приём, орчанка, успев поставить копьё перед собой, без страха наблюдала за тем, как полуэльфийка приближается. И ровно в тот момент, когда клинок должен был пронзить орчанку, внезапно какая-то сила заставила катану сменить направление… после чего она буквально прилипла к копью. Всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы заставить пылающее лезвие погаснуть. Кейя от этого замешкалась