выживать на улице, уж точно за глаза посчитал Амдраху дурочкой, которая с жиру бесится. Да и Сареф, который всю сознательную жизнь пробыл на противоположном конце этого отношения членов семьи, с трудом мог представить, каково это — когда тебя душат любовью. Задушить можно контролем, подавлением, унижениями, страхами, обесцениванием, даже безразличием… но любовью? Для него это было из разряда фантастики, и в этом плане Амдраху он искренне не понимал. Но благоразумно ничего не стал говорить.

Впрочем, Амдраха и сама умела соображать, и догадалась, какую реакцию вызвал её неуёмный восторг. Потому как уже минуту спустя она, потупившись, добавила:

— Впрочем, наверное, зря я вот так вот, да? Вы все, ребята, сильные и умелые, вот только вас это нихрена не радует, да? К нам вот в группу один раз на замену приходила одна девчонка, которая ловко управлялась с щитом и тремя метательными дисками. Прямо загляденье, как она была хороша в бою. Я так ею восхищалась, прямо вот на неё хотела быть похожей. А потом мы встретились в таверне через два месяца, и когда я пыталась с ней поговорить и рассказать всё это, знаете, что она сказала? Она сказала, что я дура набитая, которая совершенно не ценит своего брата, а этим навыкам она научилась потому, что в противном случае не выжила бы, и нечем тут гордиться. Она, наверное, права, что я дура, да?

— Девочка, я не понимаю, чего ты от нас хочешь? — неожиданно озлобился Бреннер? — нам надо с тобой порадоваться или нам надо тебе посочувствовать?!

— Достаточно, Бреннер, — непреклонно сказал Сареф, — Амдраха сделала нам комплимент, сказав нам, что мы классные. Мы, действительно, классные, но мне приятно, что ты это оценила. И нам всем тоже, не так ли? — с нажимом добавил он.

— Конечно, — кивнул Эмерс, — я, вообще-то, сын Хана. Согласился бы я прибежать сюда по твоему первому требованию, если бы не думал, что вы классные?

— Несомненно, — коротко кивнул стревлог.

— Да… спасибо большое, — язвительно закончил Бреннер.

Снова воцарилось неловкое молчание. Потом Сареф сказал:

— Но на самом деле, Амдраха, я правда не знаю, что тебе на это ответить. У тебя есть старший брат, который любит тебя, сдувает с тебя пылинки и всегда будет на твоей стороне. А вот у меня была старшая сестра, которая всю сознательную жизнь превращала моё существование в ад. Потом я ей, конечно, отомстил, вот только легче от этого никому не стало. Так что… не знаю. Конечно, наверное, надо постоянно напоминать брату, что ты выросла, что ты можешь постоять за себя и всё такое… как-то выстраивать границы. Но вот что я тебе никогда советовать не стану — так это быть во всём доброй, послушной и хорошей девочкой. И ещё никогда не надо подстраиваться под чужие ожидания. Вот такое никогда не окупается, и пока ты это делаешь — ты впустую просираешь свою жизнь. Я это точно знаю. Я это на своей шкуре пережил.

После этих слов Амдраха внезапно словно сжалась… и на мгновение Сареф увидел не гордую и бойкую орчанку, которая любому нос разобьёт, а обычную девочку… сомневающуюся и искренне пытающуюся понять, как лучше и как правильно. И хотя длилось это не более мгновения, она благодарно прошептала Сарефу:

— Спасибо тебе…

Полтора часа спустя они стояли перед последней пещерой, где Сареф и Эмерс уже могли видеть красную черту. Даже отсюда Сареф видел, насколько арена огромная и, что было гораздо хуже, она была вся затоплена. А это означало, что им придётся драться, как минимум, по колено в воде, и удобства это никому не сулило.

— Инструктаж перед боем, — сказал Эмерс, — я так понимаю, никто из вас до этого не ходил на Сапфировую Длань?

— Из нас — никто, — сказал Бреннер, — Сегрун как-то умудрился к кому-то прибиться, но их… скажем так, им не повезло.

— Ну, тогда слушаем очень внимательно. Сапфировая Длань все три фазы будет находиться на одном месте. И, казалось бы, это открывает чудесную возможность для атак, мол, лупи в одно место — и всё будет хорошо. Вот только, смею вас заверить, это нихрена не так. У этой твари невероятно длинные ножки, которые не ножки, а самые натуральные щупальца, и в пределах, которые зависят от фазы, она легко может ими дотянуться. В первой фазе она дотягивается на треть боевой арены, во второй фазе — половину, и в третьей — на всю арену. Кроме того, если ей отрубить щупальце — то при переходе на вторую фазу она может отрастить себе одно обратно, а при переходе на третью — ещё два. И вообще, предупреждаю сразу — щупальца будут казаться очень лёгкой мишенью, но я крайне не рекомендую их отрубать. Во-первых, у этого существа невероятно ядовитая кровь, и при длительном кровотечении вся вода на арене будет отравлена, что крайне затруднит бой. И, во-вторых, если во время третьей фазы у Длани будет отрублено 4 щупальца, то последним щупальцем она может мгновенно схватить одного ходока и сожрать его. И тогда этот ходок умрёт навсегда.

— Чудесно, — хмыкнула Амдраха, которая после откровенного разговора с Сарефом значительно поумерила свои эмоции, — и какой наш план?

— Избегаем кровоточащих ран, избегаем отрубать щупальца. Особенно избегаем рубить на мелкие куски — из них почти сразу вырастает небольшая морская звезда, которая тоже будет атаковать. Стараемся бить по центральной части тупым физическим или стихийным уроном. Осторожнее с молниями — хоть сама Длань к ним крайне уязвима, из-за особенностей арены мы тоже от них пострадаем. Вот, в принципе, и всё. Если вопросов нет — вперёд… и да хранит нас Система…

Глава 11

Когда они вошли на территорию последней пещеры, Сареф облегчённо выдохнул: воды было не по колено, а всего лишь по щиколотку, что было намного приятнее. Впрочем, не факт, что с переходом боевых фаз уровень воды не будет увеличиваться.

Едва Эмерс, замыкающий группу Сарефа, переступил порог пещеры, как на противоположной стороне вынырнула Сапфировая Длань. Стоило признать, название ей дали не зря: у неё была очень красивая и блестящая синяя шкура. И, как Эмерс и предупреждал, звезда закрепилась в одной точке и, пока не имея возможности дотянуться до ходоков, просто угрожающе размахивала своими ножками-щупальцами.

— Новые ходоки! Новый бой! Достойный бой! — внезапно раздался в голове у Сарефа громкий пронзительный голос. В этот момент, признаться, Сареф не был сильно рад тому, что он понимает речь нейтральных монстров. Обернувшись и увидев, как Бреннер потирает