– Ты пришлась по душе подданным королевства. – Монарх посмотрел на десяток экранов, большая часть которых демонстрировала передачи на тему финального сражения императорской гонки, произошедшего в тронном зале. – Население одобряет наш план и твою роль в нём, даже несмотря на неудачу, которую мы потерпели.

– Население одобряет заманчивые перспективы, которые могло получить в случае моей победы. – Юлиана продолжала смотреть королю в глаза. – Но трон достался врагам, и я вам больше не нужна. Что со мной будет теперь? Снова вручите мне золотистый шарик?

– Золотистый шарик? – Ксикохтенкатль на мгновение нахмурился. – Ты имеешь в виду ампулу с ядом? – Он властно покачал головой: – Нет. Не стану скрывать: теперь от тебя нет никакой пользы. Но королевство Тенкатль не забывает своих союзников. Пусть даже им не удалось достигнуть успехов. Поэтому я предлагаю тебе выбор: мы можем провести переговоры с каким-либо имперским Доминионом и передать тебя им в качестве претендентки. Наверняка желающие получить тебя найдутся, тем более если назначить выгодную цену.

– Вы хотите продать меня имперцам? – Юлиана насупилась. – Как товар? А как же обещание сделать меня полноценной и без дефектов?

– Речь шла о медицинских процедурах, которые гарантируются тебе в случае восхождения на трон вне зависимости от возможностей Экстервита, – многозначительно заявил Ксикохтенкатль. – Никаких договорённостей на случай неудачи в императорской гонке между нами не было.

– То есть меня обманули, – всхлипнула Юлиана. – Как Ксочипепа в своё время. – Она вскинулась: – Что с ним сейчас? Он хотя бы жив? Я хочу его увидеть!

– Обман – это непозволительная роскошь для монарха! – ответил за короля Ксокойотль. – Но политика порой не считается с нашими желаниями. Поэтому планы короля могут претерпеть изменения и коррективы. Но слово короля пространства Тенкатль незыблемо в любом случае! Так было всегда, так есть сейчас! Все обязательства перед Ксочипепом исполнены в полном объёме.

– Хочу в этом убедиться! – не сдавалась Юлиана. – Свяжите меня с ним! Пусть он подтвердит, что вы не обманули его, и я смогу поверить, что не обманываете меня!

– Это невозможно. – Генерал Ксокойотль коротко развёл руками. – Сразу после получения денег Ксочипеп покинул пространство Тенкатль. Он не сообщил, куда направляется.

– Насколько помню, он не был против согласования своего нового места жительства с королевской разведкой! – Юла ощутила страх и одновременную активность своего медблока. В крови потеплело, и она принялась наседать на короля с новой силой: – Вы обманули его, а теперь хотите обмануть меня!

– Достаточно препираний! – Ксикохтенкатль властным жестом оборвал начальника разведки на полуслове. – Королевская репутация стоит несоизмеримо дороже, нежели сумма, обещанная офицеру спецназа за подвиг во имя своего монарха! Ксочипеп получил не только положенные ему деньги, но и содействие королевской разведки в обеспечении его дальнейшего инкогнито. Одним из условий Ксочипепа была абсолютная конспирация. Он захотел, чтобы никто из его прошлой жизни не знал о том, где он теперь, в том числе ты. Мы помогли ему покинуть пространство Тенкатль никем не замеченным и не следим за его передвижениями. Позже, когда он осядет там, где пожелает, он свяжется с разведкой и сообщит свои координаты, если не передумает. Нас это устраивает. Вопросов к Ксочипепу нет.

Король Ксикохтенкатль сделал паузу и вперил в Юлу суровый взгляд, изучая реакцию. Но сразу ответить что-либо она не смогла. Потому что от услышанного её начали душить слёзы. Ксочипеп скрылся от всех, и от неё в том числе. Это вполне в его духе, так что вряд ли король лжёт. Она всегда понимала, что неприятна Ксочипепу, потому что в его глазах является противным уродливым мутантом! Это всё вина Ксикохтенкатля! Если бы он позволил доктору Куори сделать Юлиане совершенное тело, то с Ксочипепом у неё всё наладилось бы! Она прекрасно видела, что Ксочипепу неприятно смотреть именно на её уродское тело! Ей и самой на своё тело смотреть противно! А когда вечерами они лежали в их кубрике, каждый в своей кровати, и вели тёплые душевные разговоры, Юла тщательно следила за тем, чтобы быть укрытой до самого подбородка! Ксочипеп видел только её идеальную обворожительную улыбку, и его взгляд оставался добрым! У неё всё могло бы быть хорошо, если б не этот уродский Экстервит с его уродскими требованиями!

– То есть за то, что я чуть не умерла в этом идиотском тронном зале Экстервита ради наших с вами договорённостей, – Юлиана не стала обращать внимание на катящиеся по щекам слёзы и заставила себя говорить более-менее ровно, – вы решили сослаться на изменившиеся обстоятельства, правильно понимаю? Лишить меня моей мечты и просто продать кому-нибудь в Империю, как какой-то редкий контрабандный товар?

– Я не оглашал тебе своего решения, – властно изрёк король, – ты не дала мне такой возможности, сразу перейдя на упрёки и претензии.

– Я… – Юла запнулась, понимая, что как раз сейчас ей бы не злить Ксикохтенкатля, от которого зависят её жизнь и будущее. – Извините… Я очень расстроилась от всего этого… надеялась на другой исход… на исполнение мечты… – Она всхлипнула. – На то, что всё будет по-другому…

– Понимаю. – Король столь же властно кивнул. – Ибо я сам рассчитывал на иной финал. Но что свершилось, то свершилось. Поэтому я предлагаю тебе выбор. Выслушать суть которого ты не хочешь.

– Извините… – ещё раз извинилась Юлиана. – Это эмоции… – Она вытерла слёзы. – Я готова…

– Мы можем продать тебя в Империю в качестве претендентки какому-либо Доминиону, – повторил Ксикохтенкатль. – Не сомневаюсь, что желающие приобрести именно тебя там найдутся. По докладам наших аналитиков, какой-то части простого народа Империи ты понравилась. Этот факт может заинтересовать тот или иной Доминион. Именно поэтому мы не стали проводить тебе экстремальных процедур коррекции тела. Чтобы Экстервит не убил тебя, как только ты пересечёшь границу Империи, если пожелаешь стать претенденткой.

– Зачем мне это? – Вытирающая слёзы Юлиана пожала плечами. – Трон занят на тысячу лет вперёд. Что я там буду делать? Плодить уродливых Регентов? Это противно!

– Не стану спорить, – согласился Ксикохтенкатль. – Но есть и положительная сторона: в пределах власти Экстервита ты бессмертна. Ты можешь умереть только от внешних факторов. Если тебя не убьют, ты, не старея, проживёшь эту тысячу лет и сможешь принять участие в следующей императорской гонке. Здесь, в пространстве Хаоса, ты этой возможности лишена. Кроме того, в статусе претендентки ты будешь проживать в роскоши, обеспеченной на порядок лучше, нежели здесь.

– Насколько помню, ещё никто из претендентов не прожил тысячу лет, – криво улыбнулась Юлиана. – Самые везучие протянули двести с небольшим. Какие ещё у меня есть варианты?

– Ты можешь остаться здесь, в пространстве Тенкатль. – Ксикохтенкатль продолжал изучать Юлу пристальным взглядом. –