— Добрый день, Тиса Лазаровна, — поздоровался Рич и взволнованно добавил: — Вы за книгой пришли?

Девушка улыбнулась:

— Нет. Я просто мимо шла. Читай. Можешь отдать, когда пожелаешь.

Она заглянула в короб и ойкнула. В коробке спал, свернувшись калачиком, зверек. Серая жесткая шерстка, узкий нос.

— Не бойтесь. Это Куля, — сказал малыш.

Детеныш чиванского байбака зашевелил во сне усами.

— Хорошенький, — оценила Тиса, — хоть и похож на крысу.

— Ребята его в степи нашли, — поделился Рич.

Войнова присела на колодец рядом с детьми.

— А вы почему не играете со всеми?

Малыш огорченно вздохнул:

— Я маленький.

— Ну, это поправимо, — подбодрила она, — чуть-чуть подожди. Скоро вырастешь, и тебя возьмут в игру.

— А Рича они не берут, потому что с ним неинтересно играть.

— Это почему же? — девушка взглянула на костыль, лежащий в спорыше.

— Он всех быстро находит.

— Вот тебе на, — рассмеялась она. — Не расстраивайся, Рич, с лучшими всегда так.

— А я и не расстраиваюсь, — хмыкнул Рич.

— И молодец.

— Вы не передадите деду Агапу? — мальчик протянул букет зверобоя.

Тиса поняла, что не сможет отблагодарить юного собирателя трав.

— Рич, у меня нет с собой денег.

— Мне и не надо. Вы просто так возьмите.

— Ну спасибо, — забрала букет. — Наверное, далеко ходил. Зверобой поблизости не растет.

— Мне все равно делать было нечего. А можно я вас провожу до конца улицы? — предложил Рич, поднимая с травы костыль. — Что-то я засиделся.

В последней фразе девушка узнала любимую присказку врачевателя и улыбнулась. Мальчишка даже покряхтел, как это делал Агап, становясь на здоровую ногу.

Они побрели по улице. Молодая женщина и ребенок на костыле. Тиса заметила, что правый ботинок Рича совсем износился, носок «просит каши», и подумала, что скоро польют дожди и хорошо бы купить мальчику новые ботинки.

— Спасибо, что заступились за меня там, у деда Проши, — поблагодарил он.

— Не за что.

— А как вы узнали, что я на болоте был?

— Видишь ли, — Тиса на миг задумалась. — Я иногда вижу сны.

— Это которые — видения? — в карих глазах ребенка зажглось любопытство.

— Так ты слышал? — слегка нахмурилась она.

— Я случайно, когда дед Агап с дедом Прошей разговаривали, — постарался оправдаться мальчишка.

Тиса вздохнула. Поминать о своем непрошеном даре она не любила. Но врать — еще противнее. Пришлось согласиться и просить никому об этом не рассказывать.

— И вы видели этого рыцаря? — голос ребенка стал тонким.

— Видела.

Он остановился у обочины. Мимо прогромыхала телега с сеном.

— Я так испугался, — признался Рич.

— Я тоже.

Они посмотрели друг на друга с пониманием.

Тиса положила руку на детское плечо:

— Надеюсь, ты не затеешь еще какой-нибудь опасный спор? Ведь можно спрыгнуть со звонницы, например, или стащить парик у судьи Обло…

Рич хихикнул.

— Тебе хоть отдали твой выигрыш, храбрец? — спросила она, улыбаясь.

— Неа, не поверили.

— Давай так: если тебе еще понадобятся деньги, обещай, что ты придешь ко мне и попросишь. Договорились?

Рич кивнул, и они пошли дальше по дороге.

— Бабка Магда видела будущее по костям. И ее в таборе все уважали.

— Скучаешь по родным?

— Немного. Сестры уже взрослые и давно замужем.

— А родители?

— Отца я редко видел.

— А мама? Разве ты не скучаешь по маме?

— Нет, — сердито сказал Рич. — Она же меня бросила.

Тиса задумалась.

— Может, мама сделала так для твоего блага. Ты же сам говорил, что Магда предсказала тебе в Увеге исцеление. — Рич насупился. Какое-то время царило молчание. — Знаешь, не стоит обижаться на мать. Я вот как-то обиделась на свою, несколько дней на нее дулась. А потом и рада была бы помириться, а уже поздно. Единый забрал.

Рич посмотрел на погрустневшую спутницу.

— Только сейчас я понимаю: что тогда мне казалось несправедливостью, было ее желанием сделать меня счастливой.

Они дошли до перекрестка.

Позади послышался стук копыт — станица возвращалась с ночи. Самым заметным среди всадников был Витер — как же ладно он сидел на лошади! Крохов махнул ей рукой, девушка в ответ кивнула. Рич бросил затравленный взгляд в сторону всадников.

— Я пойду, Тиса Лазаровна. До свидания.

Сколько Войнова знала мальчишку, он не любил военных, но при этом, что удивительно, всегда храбро посещал лазарет.

Не успела она ответить, как Рич уже развернулся и заковылял обратно.

Витер что-то сказал спутникам, отделился от отряда и направился к девушке. Та заметила, как ребенок шарахнулся от него в сторону, и покачала головой. Поравнявшись с капитанской дочерью, старшина лихо соскочил с гнедого жеребца и зашагал рядом.

— Позволите?

— Дорога общая, — улыбнулась та, сцепив руки за спиной.

Старшина кинул взгляд на уходящего мальчишку.

— Будьте осторожны с этими попрошайками, — предостерег он. — Зачастую они только кажутся беспомощными калеками, а там гляди и мошну срежут так, что моргнуть не успеешь.

— Этот мальчик на самом деле болен, Агап Фомич его лечит, — Тисе хотелось защитить Рича.

Витер дернул плечом — мол, сами виноваты в этой головной боли.

— Тиса Лазаровна, я смею надеяться увидеть вас на обеде у градоначальника?

— Да, отец собирается к Лавру.

— Если позволит капитан Лазар, я буду сопровождать вашу коляску, — счел нужным предупредить мужчина.

Девушка пожала плечами, не успев ответить — кто-то из станицы свистнул, и Витер поспешил откланяться.

— Простите, служба зовет.

Тиса проследила, как старшина нагнал своих товарищей. Странно, его внимание ей и льстило, и тяготило одновременно. Как такое может быть?

Дома уже ждал посыльный плотника с готовыми досками, которые должны послужить новой ступенькой на лестнице. Тиса уговорила его за небольшую плату отодрать стоптанные доски и сколотить замену. Проводив «благодетеля», она посмотрела на лестницу. Цветом, конечно, новая ступенька отличается от старых, но со временем это не будет так заметно.