И тут наступил последний и самый страшный период мятежа: поголовное восстание всего крепостного населения Поволжья. Михельсону едва удалось в бою при Арзамасе прикрыть московское направление и центральные области. Казанская, Симбирская, Пензенская, Саратовская и часть Нижегородской губернии вспыхнули как порох. Опустошительным смерчем прошел Пугач от Цивильска на Симбирск, из Симбирска на Пензу, а оттуда на Саратов. В охваченных восстанием областях истреблялось дворянство, помещики, офицеры, служилые люди; причем восставшие не щадили ни пола, ни возраста. Июль и август 1774 года, два последних месяца восстания Пугачёва, были в то же время самыми критическими. Спешно укреплялась Москва. Императрица Екатерина намеревалась лично стать во главе войск, издавая многочисленные манифесты и указы против восставших. Овладев Саратовом, Пугачёв двинулся на Царицын, но здесь 24 августа настигнут Михельсоном, и все его войско уничтожено (взято 6000 пленных и все 24 пушки). Самозванец бежал за Волгу в яицкие степи, где его взяли бывшие сподвижники и сдали только что прибывшему на Волгу с Дуная Суворову. Восстание было подавлено, а следствием стало усиление крепостного права и роспуск Комиссии уложения.

Первая русско-турецкая война Екатерины хотя и дала России выход к Черноморскому побережью, Черному морю и Дарданеллам с возможностью иметь флот и торговлю, стала лишь промежуточным этапом в достижении этих целей. Екатерина широко отметила ее окончание, устроив пышные торжества ее герою – Петру Александровичу Румянцеву, присвоив ему титул Задунайский. Но противостояние с Портой не прекращалось. Само завоевание Крыма началось в первую турецкую войну и осуществлялось 2-й армией Долгорукова. Вторично разбив 29 июня 1771 г. уже стотысячную армию крымских татар в сражении при Феодосии, русские войска заняли Арабат, Керчь, Еникале, Балаклаву и Таманский полуостров. Ставленник турок Абазех-Мухаммед-паша бежал с полуостров. За ним последовал Селим-Гирей, а новым ханом Крыма, сторонником сближения с Россией стал Сахиб-Гирей, с которым Долгоруков и заключил соглашение о независимости Крыма. Но в Крыму было неспокойно. В 1776 г. в Бахчисарай въехал Шахин-Гирей. До этого провозглашенный ханом на Кубани. Он и стал последним ханом Крыма. Был непопулярен, пытался провести реформы, что было встречено восстаниями. Отрекся от престола и бежал под защиту русских войск. Крым бескровно был присоединен к России. 19 апреля 1783 г. Екатерина II подписала «Манифест о принятии Крымского полуострова, острова Тамана и всея Кубанской стороны под державу Российскую», которым «по долгу предлежащего попечения о благе и величии Отечества» и «полагая средством навсегда отдаляющим неприятные причины, возмущающие вечный мир между Империями Всероссийской и Оттоманской не меньше же и в замену и удовлетворение убытков» императрица решилась «взять под державу» Крымский полуостров, остров Тамань и всю Кубанскую сторону.

Портрет Екатерины II. Художник Д. Левицкий.

28 декабря 1783 года Россия и Турция подписали «Акт о присоединении к Российской империи Крыма, Тамана и Кубани», которым отменялась статья (артикул) 3 Кучук-Кайнарджийского мира, договора о независимости Крымского ханства. В свою очередь, Россия этим актом подтверждала турецкую принадлежность крепостей Очаков и Суджук-кале. В феврале 1784 года императрица официально утвердила границы Таврической области, главой которой был назначен светлейший князь Потёмкин, получивший титул Таврический. Но еще ранее, приобретя расположение императрицы, он ликвидировал Запорожскую сечь (1775 г.) и положил начало запорожскому казачьему войску, полностью подвластному российской короне. В 1776 г. он становится генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний. Правитель юга обдумывал план борьбы с Турцией вплоть до уничтожения турецкого государства и воссоздания Византии, всецело поддерживая греческий проект Екатерины, с постановкой во главе нового государства своего внука Константина. При устье Днепра Потёмкин заложил Херсон с корабельной верфью, руководил строительством Екатеринослава (ныне Днепропетровск), освоением Кубани, действиями русских войск на Кавказе. В его руках было сосредоточено управление всей южной Россией от Черного до Каспийского моря. Таврическая область включала в себя весь полуостров и Тамань. В указе 1784 г. говорилось следующее: «… весь Крым и земля, находящаяся между Перекопом и Екатеринославской губернией, становится областью, именовать которую надлежит Таврической. Поручается ее управление князю Потёмкину, который заслужил сей ответственный пост своими делами и подвигами. Ему повелевается разграничить новообразованную область на уезды и города и организовать на земле этой хозяйственную деятельность, к которой привлечь местную знать. Поручается за этот год привести все дела в порядок, после чего явиться в Петербург и представить подробный отчет нам и нашему Сенату».

Севастополь был избран для строительства русского флота и как его база.

В 1787 г. Екатерина II предприняла свое знаменитое путешествие в Крым, осуществленное в ознаменование его присоединения. Потёмкин обустраивал весь маршрут императрицы, которая увидела только что созданные деревни и города. Недоброжелатели обвиняли великого князя в «потемкинских деревнях», якобы выстроенных напоказ. Но историки доказали, что и города, и деревни были настоящие, с настоящими жителями, ввезенными сюда в результате освоения Новороссийского края, то есть черноморского юга России, в бытность Потёмкина губернатором этих мест. Херсон удивил даже иностранцев, сопровождавших Екатерину, а вид Севастопольского рейда с военной эскадрой потрясал. Путешествие было действительно пышным – тут уж Потёмкин расстарался. Поражал и поезд императрицы из 14 карет, 124 саней с кибитками, а также 40 запасных саней. Карета императрицы вмещала гостиную на восемь человек, малую библиотеку, кабинет, карточный стол и все удобства; запряжена была тридцатью лошадьми. Помимо того Екатерине предназначались шестиместная и четырехместная кареты, а также почивальный возок. На станциях для путешественников были приготовлены по 560 сменных лошадей. Поражали и путевые дворцы. Поражала и жизнь здешних обывателей, а ведь Екатерина видела главную цель поездки именно в том, чтобы их увидеть, а Европе (ведь с ней путешествовал австрийский император Иосиф II) показать могущество России перед Портой, довольствовавшейся здесь безлюдными степями.

И Порта отреагировала. Турецкое правительство (диван), подстрекаемое Лондоном и Берлином, с недоверчивостью смотрело на многочисленную армию, собранную Потёмкиным в Новороссийском краю, еще более на свидание и дружбу Екатерины с австрийским императором Иосифом II. И сразу после возвращения Екатерины в Петербург Турция объявила России войну, заключив русского посланника Булгакова в Семибашенный замок – обычная процедура Порты в таких случаях. Поводом стало якобы вмешательство России в грузинские дела, а конкретно – заключенние с кахетинским и имеретинским царем Ираклием II в 1783 г. Георгиевского трактата, который предусматривал освобождение Грузии от вассальной зависимости от Ирана и Турции, установление дипломатических отношений с Россией, обязательство России защищать Грузию (для чего Россия посылала в Грузию два батальона), установление взаимовыгодной торговли, предоставление грузинскому католикосу права архиерея 1-го класса. Но истинной причиной русско-турецкого разрыва была надежда Порты отвоевать Крым при содействии Англии. Но соотношение сил было несравнимо. К тому же свежи были воспоминания о Кагуле, Чесме, Балканах. Румянцев хотя и достиг преклонных лет, но сохранил всю бодрость юности, всю крепость силы; одно имя его заменяло целую армию: под знаменем его русский солдат готов был перенести все трудности, одолеть все преграды. Кроме того, Иосиф II при первом известии о заключении посланника нашего в Семибашенный замок изъявил готовность воевать с турками и вооружил многочисленное войско.