В отдалении стоял в толпе юный Трен из клана Зорких. Вокруг него сгрудились те, кто еще не получил возможности приблизиться к женщине, парнишка им вполголоса что-то рассказывал. Делился впечатлениями? Похоже, его больше впечатлил воздушный бой.

Бранвен отвел взгляд и переступил на месте. Куда этому птенчику женщину? Он еще в игрушки не наигрался. Однако и этого юнца не стоило списывать со счетов, у него еще оставались шансы.

Потом незаметно покосился на неподвижно замершего недалеко от него Аэзда.

Мудр, силен, красив, умеет обращаться с женщинами. Не удивительно, у него их в гареме сотни. Драконий принц, второй по силе после Раада повелителя. Серьезный противник.

Но вот из пещеры появился Шаум — жрец, а за ним Раад.

Однако!

Шаум тоже решил включиться в гонку за призом?! Это было против правил! Вон, как на него зыркнул Раад.

Все напряглись, уставившись на женщину.

* * *

Она всего лишь решила остаться в рамках вежливости и назвала свое имя, а все на нее так уставились! Иди и гадай теперь, что тут можно. а что нельзя.

В глазах нага промелькнуло интересное выражение, он скосился на подошедшего к ним Раада и произнес, приложив руку к груди:

— Это честь для меня.

Снежана могла поклясться, что от Раада в тот миг искры полетели, такой нагу достался взгляд. Да и все остальные аж примолкли на миг повисла звенящая тишина.

Зато белому змею, судя по тому, как дернулись его губы, было весело.

А ей стало немного не по себе, потому что она ничего не понимала в их местных заморочках. Снежана улыбнулась натянуто и застыла, бросив на всякий случай взгляд на Раада. Но по его каменной роже невозможно было понять, правильно ли она поступила.

Тогда она просто опустила взгляд и стала смотреть на кончик змеиного хвоста.

Достало уже все это самцовое высокомерие.

Наконец в тишина раздался голос нага, заставляя ее поднять глаза:

— Прошу, Снежана, отдохни в моем доме. Знакомство с Проводниками, — он обвел взглядом толпу. — Будет продолжено с утра.

Чуть посторонился и показал рукой на черневшую в скале трещину. черт… Ей совсем не хотелось туда идти.

Но она пошла.

Возможно, это был шанс узнать, для чего ее вообще сюда притащили.

В пещере оказалось не темно, как Снежана ожидала. Рассеянный свет, лившийся откуда-то с потолка достаточно хорошо освещал все. Чтобы попасть внутрь, им надо пройти извилистую расселину. На деле она оказалась не такой уж узкой и образовывала коридор примерно в четыре метра шириной.

Наг скользил рядом на своем хвосте. Снежана старалась не смотреть на него, он у нее почему-то ассоциировался с инвалидом, а это неприлично, пялиться на чужие увечья. Хотя, конечно, инвалидом он не был, и кажется, читал ее мысли, потому что выражение лица у него было весьма ехидное. Наверное, это ее и разозлило.

Наконец они выбрались из коридора в просторный зал. Снежана стала оглядываться, а наг скользнул дальше, остановился в центре зала и сказал, склонив голову:

— Добро пожаловать в мое жилище.

Жилище… Пустовато, однако. Она незаметно огляделась и пробормотала:

— Спасибо.

Опять этот ехидный взгляд, как будто он знал ее мысли.

— Здесь ты можешь отдохнуть до утра, — проговорил, разведя руки.

Вот прямо здесь, да, на голом каменном полу? Отлично. Возможно, это был верх змеиного гостеприимства, однако, чем тут торчать, Снежана предпочла бы ночевать с драконами. Под боком у Нерра тепло и безопасно, не то что здесь.

Ей не хотелось быть невежливой, но…

— Благодарю, я… — начала Снежана.

И тут наг расхохотался. По-мальчишески весело, несмотря на свой явно почтенный возраст.

— Что бы ты сейчас не подумала, но тебе не придется ночевать на голых камнях на пустой желудок, Снежана. Я отведу тебя к моим девочкам, там тебе будет удобно.

Но для начала… — он сложил руки на груди и склонил голову набок, изучающе глядя на нее. — Мы могли бы поговорить. Ты не против?

Вот же… Змей.

— Не против, — проговорила она, подавив желавшее прорваться возмущение.

Похоже, хвостатому доставляло удовольствие забавляться, а это было не слишком вежливо по отношению к ней.

— Для меня честь быть вашей гостьей, — проговорила, выпрямляясь и поднимая подборок.

Он как-то мгновенно стал серьезным и даже слегка нахмурился. А потом уже другим тоном проговорил:

— Прошу, здесь есть более удобное место для отдыха.

Там действительно было нечто вроде лежанки или софы, покрытое огромной лохматой шкурой, столик, какие-то фрукты на блюде, высокий кувшин и две чаши.

Он указал ей на лежанку.

— Присядь, в ногах правды нет, — а сам быстро отполз куда-то в сторону и остановился, разглядывая ее. — Угощайся. Или ты хотела бы прямо перейти к разговору?

— Да, я бы предпочла сначала получить ответы.

Он снова засмеялся.

— Хорошо, но на каждый твой вопрос будет один мой.

Как будто у нее был выбор. Снежана кивнула и задумалась, потому что вопросов было много. Решила начать с главного.

— Зачем я здесь?

Змей застыл, глядя на нее, и проговорил:

— Ответ на этот вопрос ты узнаешь позже. Спрашивай еще.

— Кто такие Проводники и почему их так много, если обычно, чтобы провести кого-то через границу вам достаточно одного? Что такого страшного творится в приграничных землях? Я видела самых настоящих чудовищ! И почему они все представлялись мне и открывали лицо?

— Кто, чудовища? — ехидно осведомился наг.

— Нет, Проводники.

— Много вопросов… Я отвечу на этот, а потом ты ответишь мне. Проводники открывали перед тобой свое лицо, чтобы могла его увидеть.

— Зачем мне было видеть из лица?

— Моя очередь, — возразил наг. — Что означает твое имя?

Снежана пожала плечами.

— Снежная, из снега.

— Что такое снег?

— Это замерзшая мелкими частицами вода, падающая с небес, господин Шаум. И сейчас моя очередь. Почему нападали черные твари? Это связано со мной?

Наг нахмурился и отвернулся, проведя по лицу ладонью.

— Тебе не откажешь в уме и наблюдательности. Да, это было связано с тобой. Но тебе ничего не грозило.

Вот опять! Опять эта фраза, что ей ничего не грозило! Врет же. А может, и не врет…