Тогда Мистер Вуду и Маленький Мистер Вуду просто вышли на улицу и погуляли еще немного, а потом еще немного и еще совсем немного, а потом приехал трамвай, окна которого светились, как новогодняя елка, поэтому они запрыгнули в него и поехали домой, и Маленький Мистер Вуду даже еще успел почитать перед сном комикс про Спайдермена.

У Мистера Вуду был враг, жестокий и беспощадный, а главное – всегда побеждающий. Как ни пытался Мистер Вуду сладить с противником, это никогда ему не удавалось. Врагом была мисс Тальбот из CPS. И она была его врагом с первой секунды их первой встречи, а может быть, даже и до этого.

Мистер Вуду сидел на своей любимой ступеньке крыльца с сигарой и стаканчиком рома, когда увидел, как мисс Тальбот выходит из своей красивой машины сдержанного бежевого цвета, припаркованной на его стороне улицы. И как только он это увидел, то сразу понял, что этой женщине он не понравится. Мисс Тальбот была полной противоположностью Мистеру Вуду, настолько, насколько это вообще возможно для двух человеческих существ с полным комплектом рук и ног.

Мисс Тальбот была белая, а Мистер Вуду – черный. У мисс Тальбот глаза были ярко-голубые, а у Мистера Вуду – карие с желтоватым белком. У мисс Тальбот были гладкие рыжие волосы, уложенные на голове ракушкой, а у Мистера Вуду косички висели со всех сторон головы, и, по чести говоря, надо бы уже было их переплести. Мисс Тальбот была в туфлях на небольшой, но очень изящной шпильке, а Мистер Вуду был в домашних тапочках, одну из которых Пожилая Миссис Вуду с волосами белыми и мягкими, как буклированная пряжа, заштопала другим цветом. На шее у мисс Тальбот был голубой шелковый платок, который сочетался с цветом ее глаз, а у Мистера Вуду на шее висели бусы, которые Маленький Мистер Вуду сделал из глины в школе на уроке труда.

А еще у мисс Тальбот был Костюм. И это был такой Костюм – серый, с тоненькой, едва заметной голубой полоской, – что Костюм Мистера Вуду (который, кстати, не сидел на ступеньке крыльца, а вовсе висел на своем месте в шкафу) съежился и спрятал протертые манжеты рукавов в карманы. Что, конечно, не придало ему элегантности – горбиться и держать руки в карманах далеко не самая светская привычка.

Вся целиком, от аккуратно уложенной волосок к волоску прически и до кончиков шпилек, мисс Тальбот представляла собой правильность и добропорядочность. Она появилась из машины, как адмирал с борта авианосца, повернулась к дому Мистера Вуду и поставила правую ногу на дорожку. Мистер Вуду подумал о том, что совсем не подметал дорожку с прошлого четверга, а газон не стриг даже с прошлого месяца. Тем временем мисс Тальбот поставила на дорожку левую ногу, осторожно и как будто бы с подозрением перенесла на нее свой вес – и так, ставя ноги одну впереди другой, стала двигаться к дому, неумолимо приближаясь к Мистеру Вуду. В руках у мисс Тальбот была тоненькая голубая пластиковая папка, и это тоже не предвещало ничего хорошего. Дорожка Мистера Вуду почувствовала себя неуютно. Газон Мистера Вуду почувствовал себя жалким. Дом Мистера Вуду с каждым шагом мисс Тальбот ощущал себя все более и более ничтожным. Колченогое барбекю на заднем дворе попыталось убежать и спрятаться в сарае, но споткнулось, забыв что с одной стороны у него подложены для устойчивости кирпичи. На грохот мисс Тальбот внимания не обратила. Возможно, она сочла его за приветственный салют. Возможно, ее вообще всегда и везде так встречали.

А потом мисс Тальбот оказалась прямо перед Мистером Вуду. На ее лице была ослепительная, исполненная доброжелательности улыбка, в одной руке она держала свою аккуратную, не предвещающую ничего хорошего голубую папку, а другую протягивала Мистеру Вуду.

– Меня зовут Джорджия Тальбот, – произнесла мисс Тальбот тем тоном, которым пристав зачитывает в суде список обвинений. – Я звонила вам вчера, но никто не взял трубку, и мне пришлось оставить сообщение на автоответчике. Надеюсь, вы его прослушали?

Мистер Вуду, который никогда не слушал сообщения автоответчика и вообще даже забыл за ненадобностью, что у них есть автоответчик, сидел на ступеньке крыльца, и в одной руке у него была сигара, а в другой стаканчик с ромом. Мистер Вуду одним глотком допил ром и в первый раз, сколько себя помнил, им поперхнулся. Кашляя и вытирая слезы, Мистер Вуду, конечно же, поднялся со ступеньки, но пожимать в такой ситуации даме руку было бы уже совсем неприлично. В растерянности Мистер Вуду сунул руки в карманы, и сигара сразу же прожгла в его левой штанине дыру. Больше всего Мистеру Вуду захотелось заплакать, но вместо этого он откашлялся и ужасно хрипло сказал:

– Добро пожаловать, мэм… – И дверь Мистера Вуду, которая, будучи деревянной, не отличалась особым умом, тут же застряла.

Мисс Тальбот шествовала по дому, как Уилл Смит по инопланетному муравейнику[49], и каждая комната, от гостиной, где вязаная салфеточка Пожилой Миссис Вуду прикрывала большое пятно на обивке дивана, до комнаты Маленького Мистера Вуду, в которой посреди пола лежали гадательные ракушки, при помощи которых Маленький Мистер Вуду делал домашнее задание по математике, почувствовала, какая она странная, ненормальная и подозрительная. Мистер Вуду тоже это почувствовал, но совсем никак не мог помочь своим бедным комнатам. Он тоже ощущал себя весьма неловко. В других условиях Мистер Вуду предложил бы гостье кофе, но в этот раз почему-то такое предложение казалось ему неуместным. Мисс Тальбот обошла весь дом сверху донизу, а потом взяла свою папку обеими руками и повернулась к Мистеру Вуду:

– А где ваш ребенок? – спросила мисс Тальбот таким тоном, как будто слово «ваш» было весьма сомнительным и, может быть, даже временным в этой фразе.

– Он еще не вернулся с занятий! – ответил Мистер Вуду. Тут-то он ощущал себя вполне уверенно, предыдущий социальный работник, мистер Беккер, очень одобрял то, что Маленький Мистер Вуду посещал всякие занятия.

– И чем же он, в данный момент, занимается? – спросила мисс Тальбот, и в ее голосе Мистеру Вуду почувствовалось подозрение.

– Полагаю, что макраме, – ответил Мистер Вуду и тут же понял, что, наверное, ответ был неправильным.

– Вы полагаете, что макраме – подходящее занятие для мальчика его возраста? – спросила мисс Тальбот так, как будто макраме было столицей того самого инопланетного муравейника, с которым боролся Уилл Смит.

– Да, в бассейн он ходит по пятницам. А в субботу мы всей семьей печем пирог.

Мисс Тальбот посмотрела на Мистера Вуду так, что сразу стало понятно, что она думает о том, как Маленький Мистер Вуду проводит свое время.

А потом она уехала. Но пообещала, что обязательно заглянет как-нибудь в другой раз. Когда Маленький Мистер Вуду будет дома. А Мистер Вуду записал на косяке двери, что нужно будет не забыть заблаговременно насыпать перед порогом соли. Ничего так не отваживает злых духов, как хорошая, крупная поваренная Мортоновская соль[50].