По-хорошему, надо было наплевать на Дога и бежать в сейв-поинт. Но у нас был договор, и пока что бегун неукоснительно его исполнял. А самое главное — он мне еще пригодится. Так что надо спасать.

Я забросил карабин за спину и бросился туда, где должен был валяться Дог. На ходу выхватил из разгрузки медицинский спрей и забрызгал сразу онемевшее плечо.

Снова раздалась стрельба. Судя по свету, охотники еще были слишком далеко для прицельной стрельбы, а значит, стреляли наугад, ориентируясь по моей точке на радарах. Тем не менее, я бежал на корточках, чтобы не словить шальную пулю. На ходу залез в магазин и заказал два шприца с нано-ботами. Надеюсь, доставка успеет.

Увидел Дога, ползущего мне навстречу. Одну руку он прижимал к животу, и эта рука была полностью алой.

— Ты чего?.. Брось меня, — прохрипел бегун, когда я поднял его и взвалил на плечи.

— В другой раз.

— Ахах… где рыжая стерва?

— Не знаю.

— Смылась, шлюха…

Охотники приближались, свет фар уже почти касался нас, а стрельба становилась все точнее. Пару раз пули просвистели совсем рядом.

Помощь дрона! Вызываю помощь дрона!

Иконка в интерфейсе мигнула и исчезла.

— Девятка! — крикнул я на всякий случай.

Бесполезно. Сучка и правда сбежала. Либо все-таки поймала пулю своей симпатичной мордашкой.

— Вижу их! — раздался голос, и следом за ним — выстрел из карабина.

Где эта гребаная точка?!

Вот же она! Черный люк в земле. Сука, его ж еще поднять надо, а вокруг — открытое пространство. Осталось надеяться только на дрон.

Дог прохрипел что-то неразборчивое, а потом возле моего уха раздался громкий пистолетный хлопок, и в нос ударил запах пороха. Охотник, первым настигший нас, дико завопил и перестал стрелять.

— Прямо в рожу, — констатировал Дог. — Светится, бля…

Сто первый выстрелил из сигнальной ракетницы! Молодец, не сдается даже с пулями в кишках.

Раздался быстрый треск, который я сразу же узнал, и охотники принялись материть подоспевший дрон. Правда, он успел выдать только пару очередей и замолк.

— Сбил!

Ублюдок…

Мы оказались возле люка, и я без сантиментов бросил Дога на землю, а сам схватился за железную рукоять на крышке. Одновременно с этим поляну осветил голубой свет ксенона. Я поднял голову и показалось, будто за деревьями стоит чудовище с пылающими глазами. Все, теперь мне точно конец. Бегун-99 не добежал.

Внезапно люк поддался, и от неожиданности я чуть не рухнул в открывшийся лаз. Из темноты внизу возникло лицо бегуна, который прокричал:

— Быстрей!

И сразу за этим все остальные звуки потонули в грохоте пулемета. Что-то стукнуло мне по голове — в первую долю мгновения я подумал, что пуля все-таки настигла мою беспокойную голову. Но сразу же понял, что будь это пуля, я бы уже ни о чем не думал.

Это был полиэтиленовый сверток. Дрон-доставщик принес шприцы!

Пулемет, установленный на машине, вспахивал землю вокруг, и нас с Догом спасал только достаточно широкий, стоящий на петлях люк, за которым мы укрылись. К счастью, деревья мешали автомобилю маневрировать, и поэтому он не мог заехать к нам во фланг.

— Подвинься! — рявкнул я бегуну, балансирующему на вертикальной лестнице, сваренной из прутьев арматуры.

Бросил мимо него рюкзак, карабин и сверток со шприцами. Негоже так обращаться с экипировкой, но выбора нет. Главное, чтоб шприцы не разбились.

— Вали вниз! Вниз, сука!!!

Перепуганный бегун поспешил спуститься по лестнице. Я ринулся за ним, и затащил за собой Дога.

— Держись за меня! Обними как брата, давай!

Кашляя кровью, Дог обвил меня руками и уперся потной мордой в шею. С трудом удерживаясь на лестнице, чуть не воя от боли в простреленном плече, я захлопнул люк, и воцарилась тьма. В люк долбили ногами, но открыть его не могли, а через несколько секунд удары прекратились. Видимо, система предупредила охотников, что теперь бегуны в безопасности, а им здесь нечего делать.

Кое-как я спустился и сбросил охнувшего Дога с себя, а затем и сам рухнул на пол. Кажется, даже отключился на пару секунд.

Чудо. Гребаное чудо, что мы выжили.

— Ну вы даете, — раздался голос бегуна, который открыл нам люк. — Что это было?

— Палачи, — ответил я. Во рту как-то разом пересохло.

Где гребаный сверток со шприцами? Вот он. Я разорвал полиэтилен с облегчением убедился, что шприцы целы. Отдал один бегуну и указал на потерявшего сознание Дога:

— Сними с него броник и воткни шприц рядом с раной. Быстрее!

— Ладно, ладно…

Второй шприц я вонзил себе в плечо и нажал на поршень. Почти моментально стало легче, и вот тут я точно отрубился, под убаюкивающие зеленые строчки:

Вы убили 4 охотников ранга С! Рейтинг +40 (текущий рейтинг D-77)

Получен особый статус: «Серьезная угроза». Награда за ваше убийство увеличена в шесть раз. Вы автоматически отображаетесь в интерфейсе охотников в радиусе 200 метров. Награды от зрителей увеличены втрое.

Уровень магазина +1 (текущий уровень: 4. Доступны новые товары. Открыта подкатегория «Улучшения интерфейса»)

Вы преодолели рейтинг D-50 на первом этапе! Особая награда: сверхсекретный тайник. Координаты и ключ доступа добавлены.

Награда от зрителя: 450 кредитов! Комментарий: «Вот это месиво»

Награда от зрителя: 150 кредитов!

Награда от зрителя: 6000 кредитов! Комментарий: «На шприцы, бро»

Награда от зрителя… Награда от зрителя… Награда от зрителя…

Осталось 4 часа до конца этапа.

Я иду вперед под жесткую, ритмичную музыку. Иду по коридору, со всех сторон закрытому металлической сеткой. Передо мной на небольшом расстоянии летит съемочный дрон, и я напоказ боксирую с воздухом, сурово глядя в камеру. На руках у меня перчатки без пальцев, под ними — боксерские бинты.

Трибуны вокруг заполнены тысячами людей, чей рев и свист не смолкает ни на мгновение. Мелькают вспышки камер и стробоскопов. Когда я смотрю на трибуны и машу рукой, красивая блондинка визжит и задирает футболку, показывая мне свои большие силиконовые сиськи.

Рядом со мной идет кто-то еще. Я не вижу лиц, но чувствую поддержку этих люди. Это люди, которым я доверяю, близкие люди.

Коридор окончился возле круглой арены, тоже огороженной сеткой. Возле нее стоят несколько человек, и среди них — рыжая девятка, которая сказала, что ее зовут Леони. Только здесь она выглядит лучше, чем на шоу «Последний живой». Длинные волосы, яркий макияж, стильная одежда.