Выяснив, что корабль до Одессы отходит из Поти через три дня, родственники сообщили отцу, чтобы тот срочно выехал встречать Елену в Одессу. С учетом времени получения их письма, которое могло растянуться на 8-10 дней, через две недели отец уже мог быть на месте. Главная задача состояла в том, чтобы без приключений довезти Елену до Поти, вовремя успеть на корабль, доплыть до Одессы и передать беглянку в руки собственному отцу.

Для этого дедушка выделил внучке в сопровождение целую свиту: дворецкого, двух женщин из дворни и одного молодого парня из мужской прислуги. Затем он нанял большой фургон, запряженный четырьмя лошадьми, снабдил приличной суммой денег, перекрестил на дорожку и, с Богом, отправил в дальний путь.

Дорога до порта не обошлась без приключений. Все время возникали какие-то мелкие препятствия: то лошадь захромала и надо было перепрягать, то камнепадом завалило дорогу – ждали, пока расчистят. В результате, вместо того чтобы прибыть в порт на третий день до полудня, фургон смог доползти до места назначения только к трем часа дня. Корабль на Одессу, к сожалению, ушел без Елены. Однако, как говорится, что Бог ни делает, все к лучшему.

Прибыв в порт, Елена отправилась узнать, каким ближайшим судном можно добраться до Одессы. Оказалось, следующий корабль отправляется только через неделю. Это никого не устраивало. Оставаться в Поти было опасно, так как существовала возможность погони. В любую минуту мог появиться оскорбленный, всевидящий Сафар, схватить ее и вернуть обратно в Ереван. Не следовало терять ни часа!

Елена окинула взглядом причал. Несколько кораблей стояли вдали на рейде, а одно судно совершало погрузку какого-то товара. «Раз судно загружается, то, вероятно, скоро должно отплыть», – логично предположила Елена, подойдя к кораблю ближе.

На причале стоял капитан. Он руководил погрузкой, отдавая приказания по-английски. Корабль тоже оказался английским, под названием «Коммодор».

– Скоро ли отправляетесь? – поинтересовалась Елена на родном языке капитана.

Капитан, смерив молодую девушку с головы до ног сальным взглядом, остановившимся на уровне ее груди, ответил вопросом на вопрос:

– Не хотите ли вы составить мне компанию и прокатиться на моем корабле, миссис?

– Мисс, – поправила его Елена. – В зависимости от направления и его часа отправления, капитан, – ответила Елена.

– Ради вас я готов отправиться, когда вам будет угодно, но не далее чем завтра, рано утром. Мой «Коммодор» следует сначала в Керчь, затем в Таганрог, потом я направляюсь в Константинополь, – ответил капитан.

– А в Одессу вы не собираетесь, господин капитан?

– Нет, мисс. Но, если вам туда, то вы можете сойти в Керчи или Таганроге, и там сядете на попутный корабль.

Елена поразмыслила и решила, что надо хвататься за любую возможность вырваться из Поти. Доплыв до Керчи, она сможет плыть куда угодно, пересесть на другой корабль и двигаться дальше. Только не оставаться здесь. Ведь отец подъедет к определенному времени в Одессу и, не встретив ее, может просто повернуть обратно в Петербург. Надо было спешить. Елена приняла решение плыть на «Коммодоре».

– Значит, я могу ехать с вами, господин капитан, до Керчи?

– Буду рад, – ответил капитан, подкрутив рукой усы.

– Но я не одна, у меня слуги, – сказала Елена.

– Сколько их? – ничуть не смутившись, спросил капитан.

– Четверо.

Капитан помрачнел и изрек:

– Если вы возьмете до Керчи с собой двух слуг, я возражать не буду. Остальные лишние. Пусть подождут вас здесь или отправляются домой. У меня нет столько лишних пассажирских мест. Корабль торговый.

– Хорошо, – быстро согласилась Елена, пользуясь моментом, пока капитан не передумал, – я пойду об этом им скажу, возьму багаж и вернусь. Когда отправляемся?

– Как погрузимся, так и отплываем. Места для вас троих я придержу, – заверил ее капитан.

– Не пройдет и четверти часа, как мы будем на вашем корабле, – уверила его Елена и отправилась за багажом. Найдя своих слуг, она приказала молодому парню и одной из женщин возвратиться в Тифлис, а двоим идти вместе с ней на «Коммодор». Все прекрасно устроилось. После двух часов ожидания конца погрузки, пароход «отдал швартовый» и пустился в плавание вдоль побережья Кавказских гор по направлению к Керчи.

Если судить о чувствах по интенсивности их появления, равно как и о их животной природе, капитан «Коммодора», вероятно, был самым пылким влюбленным на всех английских кораблях, находящихся в Черном море. Он не пропускал ни одного смазливого личика и буквально «таял» перед каждой блондинкой, впрочем, как и перед брюнеткой, рыженькой или шатенкой. Голубоглазая блондинка приводила его в животный трепет. Весь недолгий путь до Керчи капитан пожирал Елену глазами, пытался неумело острить и отпускать плоские комплименты. Елена, как могла, поддерживала разговор, но не расставалась со слугами, боясь остаться наедине со своим навязчивым кавалером. В середине следующего дня показалась Керчь. Елена пожелала капитану счастливого плавания, спустилась со слугами на берег и принялась выяснять, каким образом можно будет ехать дальше. Оказалось, пароход, следующий из Таганрога в Одессу, отплывает на следующий день. А пока необходимо было где-то устроиться на ночлег. Елена отправила слуг поискать гостиницу. Она быстро нашлась, оказавшись рядом с портом. Тогда молодая барыня велела слугам располагаться в номере, а сама пошла на почту, чтобы отправить несколько писем родственникам.

На следующее утро, когда слуги встали, барыни своей они в гостинице не нашли. Барыня пропала, не оставив ни записки, ни следов.

Между тем Елена смотрела на морскую водную гладь и маячащие за бортом плоские степные берега. Унылый пейзаж Азовского моря проплывал за бортом «Коммодора», державшего курс на Таганрог. Над морем уже начинала сгущаться ночная тьма. Елене вдруг стало очень грустно и одиноко. «Ну что ж, пусть одиночество, – сделала она для себя вывод. – Это лучше, чем замужество. Надо только, чтобы ничто не мешало его ощущать». А какое здесь одиночество, если каждые десять минут кто-то проходит по палубе, а кругом мертвая пустыня равнодушия. Матросы, юнги – все делают свое дело. Поговорить не с кем. Кроме, разумеется, капитана, который просто жаждет тесного телесного общения. Глупец, она никогда на это не пойдет! Скорее выпрыгнет за борт!

Но капитан не в счет, глупости. Важнее другое. Елена испытывала жгучие угрызения совести. Нет, не перед мужем. «Ему я просто отомстила, – говорила она себе. – За что? За то, что он стал моим мужем – этого достаточно, чтобы быть пожизненно виновным. Мне совестно перед Сафаром, дедушкой, бабушкой, сестрами, перед отцом и перед прислугой – перед всеми, кто искренне хотел мне помочь, а я их подвела. Они еще не знают, какой сюрприз я им приготовила».