Костя соглашался с доводами, выпивал водки и вновь бросался в атаку, мол, не все так хорошо. Риторики ему не хватало, Костя брал горлом и необузданной страстью к спорам. В итоге все изрядно набрались, спор не был закончен, но благодушие и легкость, вперемешку с юмором, которые всегда ореолом окружали Виктора и всех вокруг него, закономерно победили.

Наутро выпив кофе, он вспомнил, что взял с собой книги, которые утащил весной из старого дома, давно уже распиленного на дрова. Алексей еще раньше решил их отдать историку Андрею, потому что ему они были не нужны, и привез их в надежде встретить его в теплой компании, но Андрей не приехал, сказавшись больным. Друзья собирались с удочками на берег на рыбалку, Виктор согласился подвезти их на катере к местам хорошего клева. Алексей попросил отвезти его подальше, рыбачить он не хотел, а металлоискатель был при нем, и катер хозяина дачи, а может быть, и жизни, спокойно мог домчать его до таинственных Бутыр.

Виктор, забросив рыбаков с бутылкой водки и закуской на безлюдный берег, лихо взревел мотором дорогого американского катера и выскочил на волну, раздуваемую северным ветром на разливе Камского водохранилища. Катер скакал, как козел, Виктор смеялся и специально налетал на волну так, чтобы брызги заливали сжавшегося в комок Алексея, который, в отличие от хозяина, не любил экстрим. Искомая точка, определенная по крутому навигатору катера, появилась неожиданно, Виктор под указующий крик Алексея лихо развернул катер и причалил. От неширокой линии песка начинался обрывистый высокий берег.

– Ну, приехали, часа два тебе хватит? Я вернусь тогда в это время, – напутствовал Виктор Алексея и, красиво развернувшись, поскакал по волнам в обратном направлении. Алексей проводил катер друга взглядом и повернулся к берегу. Влезть на кручу, на первый взгляд, не представлялось возможным. Поискав, Алексей увидел распадок, лощину, заросшую кустарником; она спускалась к песчаной отмели берега, разрезая глиняную кручу. Цепляясь за кусты, кое-как Алексей взобрался на берег, поросший высокой травой. Берег был пуст. Побродив полчаса среди борщевика и трав, которых давно не касалась коса крестьянина, он, наконец, наткнулся на остатки жизнедеятельности человека. Это была большая яма, выложенная по краям плоскими известняковыми камнями. Описание Митьки подтверждалось, это были остатки подвала крепкого крестьянского дома. Алексей спрыгнул в яму, наладил металлоискатель. Вся яма пищала на разные голоса. Лопата вонзилась в землю, черенок трещал от напряжения, пот с лица струился градом, через несколько минут борьбы с камнями лезвие ударило о металл.

«Вот он, клад, вот, там явно горшок с золотом или сундук, сейчас, сейчас», – судорожно неслись мысли в голове у Алексея, а руки усердно обкапывали находку. Еще немного времени – и из земли вывернулся чугунный горшочек с обломанным краем. Алексей схватил его и начал счищать грязь снаружи, потом пятерней залез в горлышко. Но его постигло разочарование: кроме земли в горшке ничего не было. Дальнейшие раскопки принесли пару толстых проволок, металлическую трубу и две мятые консервные банки. Но он не сдавался. Рядом с первой ямой были еще две, густо заросшие по краям крапивой. Еще час труда принес несколько неопознанных ржавых обломков и громадный рельс, который Алексей так и не смог выковырять из грунта. Весь в поту, Алексей вылез из ямы и сел передохнуть.

«Где-то здесь, по рассказу, должны быть развалины церкви, где какие-то призраки. Надо найти развалины. Церковь была в каждой деревне. А где она могла стоять? Церковь должна стоять на горе, ближе к Богу, у всех на виду…»

Алексей внимательно оглядел окрестности, приметил небольшую возвышенность, подумал и пошел к ней, продираясь сквозь высокую траву. На возвышенности ямки не было, но трава росла гораздо менее высокая и сочная, видимо, выгорала на солнце, а может, под землей был старый фундамент, который не позволял растительности развиваться. Лысоватый пятачок был немедленно обследован прибором, и вскоре послышался изумительный тонкий писк, а на дисплее загорелась пиктограмма сокровищ.

– Ага! – в ажиотаже воскликнул Алексей, определил, где копать, и вонзил лопату в сухую землю. Комок корней разбирал руками, пронося его у катушки металлоискателя, прибор пищал, радостно подтверждая, что в руках что-то есть, кроме чернозема. Наконец блеснул белый металл, и на ладони Алексея оказалось кольцо. Он протер его перчаткой, кольцо было белое, на ободе виднелись клейма.

«Удача! Часть клада! Серебро, явно серебро, и старое!»

Сунув кольцо в карман, счастливый и возбужденный, Алексей продолжил обследовать лысую возвышенность, но больше ничего не нашел. Подойдя к противоположному краю бугра, он обнаружил глубокий темный провал. Вспомнился рассказ Митьки, но провал не издавал звуков, над ним не вились темные тени, лишь дальний конец уходил под молодой лесок из ив и березок.

– Да нет, какие привидения, я же современный человек, – вслух, чтобы отогнать нерешительность, пробормотал Алексей и тут же присел, сердце заколотилось, потому что из того леска послышались неестественные звуки: кряхтение, подвывание, тяжелые вздохи и треск ломающихся веток. Древний инстинкт самосохранения гнал Алексея на берег, но там не было спасительной лодки. Хоть в привидения и потусторонние силы он не верил, но сейчас его неверие было затуманено чувством страха. Он пронесся мимо распадка, забыв, где поднимался, выскочил на кручу берега и готов был кубарем скатиться вниз, не разбирая дороги, но остановил его простой человеческий голос, который показался знакомым.

– Эй, дружище! Осторожнее, так и голову сломать можно, тут метров семь до воды.

Алексей оглянулся. На возвышенность вышел человек в защитном костюме с рюкзаком, по левую сторону от себя он вел горный велосипед, к которому были приторочены металлоискатель и лопата. Приглядевшись, Алексей узнал кузнеца Николая. Тот приветственно махал ему рукой.

– Знакомые лица! Давно не виделись! Я гляжу, ты вошел в клуб черных копателей, – подходя, Николай кивнул на прибор и лопату Алексея.

– Ну да, – засмущался Алексей своего минутного необъяснимого страха, – решил новое хобби для себя открыть.

– Ну что же, хорошо. И как успехи? – Николай положил велосипед на землю, открыл рюкзак, порывшись в нем, достал термос, предложил чаю.

Алексей выудил из кармана кольцо, показал.

– Неплохо, девятнадцатый век, конец, село Красное, – рассмотрев клейма, сказал кузнец.

– Откуда ты знаешь?

– Клеймо. Вот только мастер мне неизвестен, их там великое множество было. Но можно справочник порыть, узнать. Держи, – он отдал кольцо Алексею, отхлебнул горячего чаю.

– А ты историк… – протянул уважительно Алексей.

– Да нет, просто увлекаюсь. Заканчивал пединститут, филолог я, работал, где придется, даже журналистом. Правда, карьера журналюги не пошла, слишком все скучно или куплено. Пиши о том, что надо, а свое оставь при себе или сиди в желтой газетенке репортером по проституткам. Не моё, я свободу люблю. Ты как здесь оказался?

Алексей рассказал о Митьке, о друзьях, о поездке на дачу и катере Виктора.