Роджер подошел к борту, глянув на водную гладь. Прямо рядом с его «Местью» на обломках недавнего шлюпа болтался одинокий матрос, который едва не терял сознание от бессилия и ужаса пережитого.

– Ну, так что вы смотрите на него, Смит?! Тащите на борт…

Рей почувствовал, как с борта фрегата в воду полетела веревка с привязанным к нему бочонком. Все, что ему оставалось, – попытаться ухватиться за нее, и тогда, может быть, его жизнь будет спасена. Парень из последних сил добрался до бочки и вцепился в нее, обмотав конец веревки вокруг запястья. Он почувствовал, как саднит руки, и как его тело вырывается из воды, как матросы тащат его наверх. Только когда он почувствовал под своими ногами твердую палубу, Рей смог, наконец, расслабится и слегка пришел в себя. Он почувствовал, как его сознание улетучивается, и он проваливается в пустоту, черную бездну.

– Ну, и зачем он нам? – спросил капитана мистер Смит, пнув ногой бездыханное тело Рея.

– Да Бог его знает! Авось пригодится, – буркнул Роджер. – Отнесите его в каюту, пусть придет в себя.

Когда Рей очнулся, первое, что он увидел перед собой, было лицо Мэри. Девушка разглядывала его во все глаза. И, заметив, что он, наконец, пришел в себя, строго спросила:

– Ты кто?

Рей оглядел каюту и оглядел девушку. Сомнений не оставалось – он у пиратов, а это значит, что его ждет, скорее всего, один из двух возможных путей. Его или выкинут за борт и убьют или продадут как живой товар в ближайшем порту. Пиратам лишний груз не нужен!

– Я пират, – проговорил он.

– Пират… – повторила Мэри, с интересом разглядывая пленника. – Ты – пират… Для пирата ты что-то больно хилый!

– Меня взяли в плен… – продолжал врать мужчина.

– В плен… – задумчиво повторила Мэри.

– Могу я остаться на судне?

Мэри вскинула свои брови и посмотрела на парня.

– Ну, если ты пират, – в чем она собственно очень сомневалась, – то должен знать кодекс. По правилам, будет дуэль – если ты одержишь верх, то сможешь остаться…

С этими словами Мэри резко встала и заорала на весь корабль:

– Мистер Смит!

В ответ на ее окрик появился невысокий мужчина, – полноватый и седой, – который с интересом уставился на парня.

– Мистер Смит, сообщите команде, – проговорила она, обернувшись, – что сейчас будет весело.

– Хорошо, – ответил тот, кивнул и тоже направился вслед за женщиной, которая выходила из каюты. – Удачи, малец, – шепнул он Рею на ухо, когда проходил мимо, – она тебе понадобится…

Вскоре в двери снова ввалился матрос. Он схватил парня за плечо и вытолкнул наружу.

– Топай, давай!

Рей поверить не мог, что на корабле головорезов – баба! Да, судя по всему, они еще и слушаются ее. Уж не капитан ли она? Почему высокие, сильные и крепкие мужчины подчиняются какой-то девице в громадных ботфортах?!

Пока Рея вели вперед, на палубе уже стали собираться другие пираты. Только Роджера не было – он был в каюте, в очередной раз пытался расшифровать чертову карту. Да, они выглядели почти как все, про которых доводилось слышать: оборванные рубахи, босые ноги, мускулистые тела, зазубренные абордажные сабли, револьверы за поясами. Когда Рея снова остановили рывком за плечо, он оказался в центре круга, который образовали пираты и теперь злорадно и весело улыбались.

– Ну-с, – заговорил голос за спиной, – выбирай себе противника.

К его ногам была брошена сабля под одобряющие возгласы. Для парня, который не умел пользоваться никаким оружием, кроме железного циркуля, это была трагедия. Но попытаться стоило… Он не подал виду и медленно наклонился, чтобы подобрать ее с пола. Внезапно сзади что-то резко толкнуло кого-то вперед, так что Рей охнул и повалился на колени. Вокруг загоготали от смеха с десяток глоток. В следующий момент над ним выросла фигура высоченного матроса, который заулыбался серебряными зубами. Рей сжал эфес сабли от нахлынувшего бешенства. Резко развернувшись, он только собирался лихо полоснуть прямо по его щиколоткам, как его голая ступня ловко накрыла лезвие, и прижало к полу, лишив Рея возможности действовать. Рей схватился двумя руками за эфес и начал пытаться вытащить саблю из-под его ноги, но та как будто прилипла. Со всех сторон снова послышался смех. Стоящий над Реем верзила просто наслаждался картиной, которая разыгралась между ним и саблей.

– Достаточно! – послышался голос женщины. – Выбирай себе противника. Побеждает тот, кто нанесет три ранения. В случае победы – ты останешься на корабле. А в случае проигрыша… – голос ее понизился, – пойдешь кормить акул, как собирался это делать совсем недавно.

Мэри вальяжно сидела на бочке, подперев подбородок рукой. Ветер трепал черное перо в ее шляпе и трогал подолы камзола. Рей глубоко вздохнул и прикрыл на секунду глаза, сжимая крепче саблю.

– Я уже выбрал противника! – громко и уверенно проговорили его губы. – Я выбираю… девушку!

– Меня? – удивленно переспросила Мэри, даже оглядываясь, чтобы убедиться в том, что на корабле действительно есть только одна девушка.

– Да! Вас! – Рей чувствовал, что обливается холодным потом, но гонора не сбавлял.

– Ну, хорошо. Это твой выбор.

Тонкая, но крепкая рука Мэри легла с уверенностью на разукрашенный эфес, и из ножен, с леденящим кровь звуком было выпущено сверкающее лезвие шпаги. Волосы ее растрепал ветер, глаза ее засверкали, как у дикой кошки, готовой настигнуть одним прыжком свою добычу. За ее спиной развевались паруса корабля, а над головой зловеще подмигивал с высоты мачты флаг с черепом и костями. Проследив за взглядом парня, Мэри усмехнулась:

– Мы зовем его «Веселый Роджер», – усмехнулась она.

– Почему? – Рей всеми силами пытался отсрочить свою смерть.

– Потому что нашего капитана зовут Роджер…

– Так ты… так вы – не капитан?! – удивленно спросил парень.

– Нет, – расхохоталась Мэри, – конечно же, я не капитан. Но даже не будучи им, я легко надеру тебе зад!

Он еле успел отскочить в сторону от ее неожиданного удара! В один прыжок Мэри успела оказаться около парня и нанести первый удар прежде, чем он успел подумать! После каждой атаки она быстро выпрямлялась и смотрела на него вызывающе, будто играя со парнем, как кошка с мышкой, – сначала покусывала, потом отпускала, пока хвост, зажатый в ее лапе не растягивался полностью в длину, а потом снова притягивала. Мэри явно было скучно – ее, как и Роджера, бесил тот факт, что чертову карту никак не удается расшифровать – нужно было выпустить эмоции, дать себе расслабится…

– А ты – весьма странный для пирата, я бы даже сказала слабый, – почти ласково говорила она, парируя одной рукой его с трудом наносимые удары, – уж не лжешь ли ты?…