Теперь уже улыбался я. Наконец, хоть кто-то из чинуш признал, что победа Федерации в Первой Межгалактической — пыль в глаза простым обывателям, которые просто устали от затянувшейся войны, экономического истощения и постоянного напряжения психики из-за непонимания, когда все это закончится.

— Поэтому, у нашего правительства есть вполне конкретная цель: довести войну — настоящую войну — до полного финала. И задача теперь — не очередная капитуляция Империи, а ее полное уничтожение.

Я снова усмехнулся. Для меня всегда было очевидно, что Федерация никогда не смирится с тем фактом, что под боком у нее существует пускай и временно ослабшая, но вполне могущественная Империя. Два хищника в одной клетке никогда не уживутся, даже если эта клетка — целая галактика.

— Но как вы понимаете, бить в лоб мы теперь не можем. На это нет ни ресурсов, ни сколько-нибудь действенных стратегий. Разведка хорошо изучила противника изнутри и с полной ясностью нам сообщила, что просто так Империя сдаваться не собирается. Все вы знаете, что у них там балом правит тоталитарный режим, что император со своей свитой держит все стальной хваткой, и даже военное ослабление и так называемая капитуляция почти никак не отразилась на умах простых граждан. Люди по-прежнему верят, что их правитель — это лучшее, что может позволить государство. Беря во внимание перечисленные факты, правительство Федерации решило инициировать наш проект. Даггер — это новый инструмент по невидимой борьбе с врагом.

Вот и пафос полился, снова подумал я. Не любил я подобных речей, веяло от них пустой надменностью и лживостью.

— Это все, что касается проекта в общих чертах, — продолжил полковник после короткой паузы. — Теперь же перейдем к конкретике. Вы все так или иначе знакомы с военным делом, многие из вас даже участвовали в боях и диверсионных вылазках. Тем не менее, знания о некоторых тонкостях в ведении операций вам следовало бы обновить и укрепить. Не помешало бы подтянуть и физическую форму. Поэтому, в первую очередь, я хотел бы представить вам человека, который и займется вами в этом вопросе. Знакомьтесь, Джонатан Бейзер, ваш инструктор по боевой и оперативной подготовке.

Полковник чуть повернулся в бок и кивнул. На трибуну медленно вышел высокий мускулистый человек лет под пятьдесят в камуфляжных штанах и черной майке. Он был коротко стрижен, гладко выбрит, а на его левом плече красовалась темно синяя татуировка в виде полыхающей огнем эмблемы Альрийской Федерации. Что-то было написано вязью и на груди, но из-за одежды разобрать было нельзя.

Непрошибаемый патриот, сказал про себя я и поморщился. Ну а кто в здравом уме стал бы измалевывать свое тело такими рисунками? Подобных типов я не любил, от их заунывных наставлений и нравоучений у меня портился аппетит и настроение.

— Привет, доходяги, — ухмыльнулся он. Голос у него был низким, грубым. — Мое имя вы слышали, но я разрешаю называть меня просто Джо.

— Спасибо, Джонатан, — кивнул полковник. — Он у нас любит пошутить. Я уверен, вы все с ним подружитесь.

Инструктор сошел с трибуны, а полковник перевел дух и проговорил:

— Теперь хочу познакомить вас с тем человеком, который хранит мир и порядок в нашем небольшом сообществе. Начальник службы безопасности капитан Уиллис Гоббс.

На сцену начал подниматься другой представитель местной группировки придурков, возомнивших себя древними ассасинами, как меня едва не перекосило от изумления. Уиллис Гоббс? Я не ослышался? Именно тот Гоббс, которого я прикрыл от начальства и спас от трибунала в далеком прошлом? Или же это банальное совпадение имени и фамилии?

Я напряженно уставился на трибуну, на которой уже через пять секунд появился начальник службы безопасности. Да, это был тот самый Уиллис Гоббс, которого я знал еще зеленым юнцом. Только теперь он стал совершенно лысым и обзавелся глубоким шрамом, по диагонали пересекающим левую щеку и часть подбородка. Взгляд тоже изменился — в нем появилась сталь и вселенское спокойствие.

Какое же все-таки у судьбы паскудное чувство юмора. Пока я с сорванными погонами и разбитой вдребезги репутацией сидел в застенках, двое из моих бывших сослуживцев неплохо так продвинулись по карьерной лестнице. А Гоббс так вообще попал в секретный правительственный проект, и не абы кем, а целым начальником службы безопасности. Я, конечно, ни в какую мистику не верю, но, похоже, не зря он мне недавно приснился.

Встав рядом с полковником, Гоббс упер руки в бока и обвел нас строгим взглядом тюремного надсмотрщика. Говорить он, похоже, ничего не собирался.

— Капитан Гоббс — очень опытный и волевой человек. На него можно положиться, — сказал полковник, то ли пытаясь похвалить начальника службы безопасности, то ли оправдать за его молчаливость. — В любом случае, в скором времени вам представится возможность познакомиться с ним поближе.

Гоббс ушел, а Сэмюэль Геррот заговорил снова:

— И в завершение хочу представить вам еще одного человека, без которого данный проект не был бы инициирован в принципе. Встречайте, Шой Рогинев, профессор кибернетики и генно-модификаторной биологии.

Неожиданно человек с киберпротезом, что сидел слева от меня, поднялся со своего места и двинулся к трибуне. Быстро и ловко взобрался на нее. Встал слева от полковника, смелым и немного отстраненным взглядом осмотрел зал. Лицо его было бледным, глаза задумчивыми, но в глубине немного шальными. И у меня почему-то проскользнула мысль, что он что-то скрывает.

— Приветствую всех… собравшихся, — произнес он ровным голосом. — Полковник Геррот не сказал вам о проекте самое важное.

— Да-да, — вклинился Сэмюэль Геррот. — Я хотел, чтобы это самое важное сообщил непосредственно тот, благодаря которому оно и обрело возможность существовать. От себя еще добавлю, что профессор — настоящий гений в своей области знаний, ну и просто замечательный человек.

— Благодарю, полковник, — кивнул профессор и с явным недовольством поморщился. Похоже, не особенно-то он любил, когда ему льстили. — Физическая подготовка и военная дисциплина, а также понимание ведения спецопераций — это, безусловно, необходимые компоненты для успешного хода проекта. Но главное все же заключается в другом. В организм каждого из участников проекта Даггер будет внедрен сверхтехнологичный комплекс наноимплантов, улучшающий и выводящий возможности человеческого организма на качественно новый уровень. Как он работает и какие именно изменения вносит, я сейчас говорить не стану, потому что это займет слишком много времени. Но мы обязательно вернемся к этому позже.

— Спасибо, профессор, — сказал полковник. Шой Рогинев кивнул, сошел с трибуны и двинулся вдоль рядов кресел.

Сэмюэль Геррот продолжил что-то вещать дальше, но я его уже не слушал. Все мое внимание было