— Следуй за нами, если других дел нет, — небрежно бросил я, продолжив движение. Как и следовало ожидать, моего слуги рядом не оказалось. Он ушел вперед шагов на десять, словно мы шли не вместе. «Этот пройдоха не умрет от нервного перенапряжения, — мысленно усмехнулся я. — Стоит накалиться обстановке — как его и след простыл».

Слух о необычном волшебнике мгновенно распространился по всей деревне. Когда мы вошли в харчевню, был свободен только один столик. Тот, за которым мы сегодня обедали.

— Ты же говорил, мы отпугиваем клиентуру? А тут яблоку упасть негде.

— Обстоятельства изменились. После слов судьи ты стал правильным чародеем.

Слухи в этой деревне разносились молниеносно. Рангут встретил нас настолько широкой улыбкой, что у меня возникли серьезные опасения относительно целостности его лица.

— Наконец-то мой лучший друг Серж пожаловал к ужину! Ждем не дождемся, — радушно приветствовал хозяин.

Эк его перевернуло! То на порог не пускает, а то в лучшие друзья записывает. Если дело и дальше так пойдет, глядишь, определит в родственники. На что только народ не идет ради прибыли! А сегодня она обещала быть сверх всякой меры: на некоторых стульях сидело по два человека.

Не знаю, как другие, но лично я чувствую себя крайне неуютно, когда окружающие жадно смотрят мне в рот, отслеживают каждое движение, словно ждут, что я в любой момент вытащу из рукава живого кролика или заставлю солнце взойти среди ночи. Хорошо, что у присутствующих фанатизм носил тихий, наблюдательный характер. Без излишеств. А то чем бы я их тут разгонял, если бы они решили оставить себе на память какие-нибудь сувениры?

Только в своей комнате я смог вздохнуть облегченно.

— Серж, дядя очень просил остаться еще хотя бы на один день, — крогул потряс небольшим кошельком с монетами. — Я не смог устоять перед столь убедительной просьбой родственника. Особенно после того, как заставил его удвоить предложенную сумму.

— Ничего, я это сделаю за тебя. Завтра же мы уходим.

— И кто-то еще рассуждал о хороших хозяевах? Да где ты их видел? Найди среди них хотя бы одного разумного человека. Один жадный, другой злой, а третий (подумать только!) отказывается от денег, плывущих прямо в руки. Или ты думаешь, по дороге к Стайбергу нас ждут золотые горы и радушный прием добрых обывателей? Там каждый, кому не лень, завидев безоружного человека, от переизбытка чувств тут же постарается укоротить его на голову.

Аргументы карлика показались мне убедительными. Однако не реагировать на чересчур самостоятельные действия не на шутку разошедшегося слуги становилось опасным. Сегодня я, по его словам, волшебник, завтра — знатный вельможа, послезавтра — злодей с большой дороги. А ведь доказывать потом, что ты не верблюд, придется мне, а не ему. Я ухватился за последнюю часть импульсивной речи крогула:

— Ты считаешь, сорвал мелочевку с родственника — и порядок? Можешь сходить и передать: пока он не поможет мне достать хороший меч, сделка не состоится. В конце концов, кто из нас двоих доставала? Всему тебя учить приходится!

Теперь в глубокую задумчивость впал мой слуга. Его обвинили в бесхозяйственности и недобросовестном исполнении профессиональных обязанностей. Я понимал, что выпад в адрес карлика не отличался особой чистоплотностью, но сколько можно терпеть его выходки?

— И вправду — ход достойный. Почему я до него сам не додумался? — Он взглянул на меня с нескрываемым уважением и отправился к дяде.

Мы остались в комнате вдвоем с юношей.

— Тебя как звать?

— Я Лаксеандр, с планеты Ноублоф.

— Западный сектор Галактики? — решил уточнить я.

— Ой! — обрадовался он. — Вы знаете! Я здесь кого только ни спрашивал, все смотрели на меня, как на идиота, да еще мечом пытались ударить. Хорошо еще — никто гнаться не пытался. Разве что один верзила с таким же ожогом, как у меня, только на ладони. Может, вы мне поможете вернуться домой?

Почувствовав во мне родственную душу, парень говорил быстро, перескакивая с одного на другое.

— Давно у тебя ожог? — притормозил я его откровения.

— С месяц или около того.

— Как тебе вернуться домой, я пока не знаю. — Парнишка сразу погрустнел. Желая его приободрить, я спросил: — Расскажи, как ты здесь оказался?

Чувствовалось, что паренек устал от одиночества. Он поведал мне свою историю, которая началась с веселой студенческой вечеринки, где он впервые попробовал крепкие напитки и сигареты с дурманящими запахами. Всех подробностей того злосчастного вечера Лаксеандр не помнил, но на следующее утро проснулся у себя в комнате с отметиной на плече. На Арудэнг его привела странная пещера, случайно обнаруженная в лесу, где они с ребятами устроили небольшой пикник.

— Я и зашел-то туда ненадолго. По нужде. А вышел в совершенно другом месте. Разве такое бывает?

— Можешь мне поверить на слово — бывает и не такое.

Мой уверенный тон окончательно развеял призрачные надежды парня, еще маячившие где-то на задворках его сознания.

— А в сны вы верите? — ухватился он за соломинку.

— Некоторые сны бывают реальнее жизни.

— Вот-вот! Именно такой мне привиделся после вот этой глупости, — юноша указал на татуировку.

— На дороге какого цвета ты открыл нужную дверь? — усмехнулся я.

— Ой! Вы точно волшебник! А я думал, они только в сказках бывают. Тогда объясните мне, что означает «магистр Лазурной волны»?

— Ты что, бегал по голубым тропинкам?

— Сначала по красным, затем — среди снегов, а в третий раз занесло в сине-зеленые. Там действительно добежал до трех дверей и нашел клочок бумаги. Но ведь это был всего лишь сон! — с отчаянием воскликнул юноша.

— Нет, к сожалению, это видение нельзя назвать обычным. Титул, который ты приобрел, так и называется — магистр Лазурной волны. А вот что, кроме неприятностей, он дает тебе лично, пока сказать не могу. Первая волна уже притащила тебя сюда. Какие будут дальше — увидишь сам.

— Но если вы волшебник, что вам стоит вернуть меня обратно?

— Если бы все было так просто! По большому счету я такой же чародей, как и ты, — я развязал ленточку на шее. — Зовут Сержем. Имя несколько изменено, но умные люди настоятельно рекомендуют настоящим в здешних краях не пользоваться.

— Что же мне теперь делать, куда идти?

— Могу предложить лишь свою компанию. — Я предчувствовал, что все закончится именно этой фразой. То же самое я говорил князю Багету в прошлое посещение Долины проклятых звонарей. «Видно, мне суждено подбирать потерявшихся в пространстве и времени. Себя бы еще найти…»

— Вы меня не прогоните? — обрадовался он.

— Чему радуешься? Я на сто процентов уверен, что рядом со мной будет гораздо опаснее. Если не боишься — оставайся.