— Вот так всегда! Стоит предложить дельную мысль, а тебя сразу по рукам, — Ухтырь нацепил маску незаслуженно обиженного ребенка, но тут к пролому в стене подобралась кошка. — О, и эта тут как тут! Тебе чего здесь понадобилось, хвостатая?

Ночная гостья шмыгнула в тайник и походкой царственной особы продефилировала обратно. В зубах кисы явно находилась какая-то вещь. Невидимая.

— По-моему, это книжка. — На ощупь предмет оказался блокнотом, величиной с портсигар. — Вот только кто бы мне объяснил: какой прок от книги, которую нельзя увидеть, не то что прочитать?

— Может, там про такое написано, что лучше и не читать, — высказал свое предположение Алекс.

— Кто его знает? Жаль, кошки неграмотные, — брошюрка прекрасно уместилась в заднем кармане моих джинсов. — Забыл сказать: только что встретил командира охотников. Он сильно обижен нашим поведением в лесу.

— Значит, барон приказал доставить тебя любой ценой. А он на редкость капризный тип, иной раз и за меньшую провинность головы летели с плеч. Так что Далгир теперь не отстанет. Учти, он опасен.

— Какой выход?

— Его можно уничтожить или привести веские доказательства твоих, как бы их лучше назвать, чтобы не получить заведомо невыполнимого задания… Придумал: необычных способностей. Когда маги были в силе, простые смертные старались обходить их стороной.

— Нет, это не по-моему. Станет на пути — набью физиономию, а фокусы показывать не хочу и не буду.

После ужина я вышел подышать свежим воздухом, предварительно убедившись, что мои приятели закрылись в комнате. Проблемную ситуацию хотелось разрешить здесь, а не тащить за собой в Стайберг.

— Пока сам не увижу волшебства, не поверю, что ты чародей. — В окружении пятерых его воинов к Далгиру вернулась былая уверенность.

— Я тебе хоть слово о магии говорил?

— Нет, но в деревне только об этом и слышно.

— Каждый волен болтать, что ему нравится.

— Значит, ты не маг?

— Смотря что под этим подразумевать, — невозмутимо ответил я.

— С меня хватит! Взять его! — не выдержал светской беседы Далгир…

Хороший подарок достался мне от кузнеца Виста. Меч словно являлся продолжением руки. Не знаю, прошла минута или того меньше, как все шестеро оказались в горизонтальном положении без оружия. Вот что значит соскучиться по хорошей тренировке. Правда, нынешние упражнения никак нельзя было приравнять к занятиям в спортзале, зато именно здесь я мог спокойно воспользоваться тангорской техникой владения мечом. На Земле старался ее не показывать.

— Я же говорил, он их сделает! Гони пять монет, — раздалось за ближайшим забором. Шум приглушенных голосов доносился и от других домов.

Да, уединишься здесь, как же!

— Прошу прощения. Теперь я вижу, что ошибался. Только настоящему магу под силу подобное! — Голос выражал псевдовосторг, но глаза выдавали истинные мысли охотника за людьми.

«Плохой из тебя актер, парень! Старик Станиславский точно бы сказал: „Не верю!“». Не поверил ему и я.

Подарок кузнеца снова вернулся в ножны.

— Надеюсь, между нами больше не осталось недоразумений? — скорее констатировал, чем спросил я, повернувшись спиной к противнику.

Солнце клонилось к закату, существенно удлиняя тени.

Как и ожидалось, он клюнул на приманку. Я это понял по выросшей тени за моей спиной. Шаг в сторону — и рядом просвистел кинжал. Рука коснулась кнопки на ножнах, а в следующую секунду клинок, словно снаряд, полетел в подлого врага. С реакцией у Далгира было все в порядке. Он увернулся от меча и даже изловчился поймать его на лету. А вот с мозгами не повезло. Кто же идет на противника с незнакомым оружием?

В пылу азарта он не сразу почувствовал жар, исходящий от моего меча. Схватив клинок двумя руками, охотник за людьми приблизился еще на пару шагов и заорал, упав на колени. В воздухе запахло жареным. Меня и самого передернуло от внешнего вида ожогов. Пожалуй, его ладони еще не скоро возьмутся за оружие.

После этой стычки среди местных жителей точно не осталось ни одного сомневающегося в моих магических способностях. Все, пора делать ноги. И чем быстрее, тем лучше.

На рассвете мы покинули гостеприимный дом Рангута.

— Далеко до твоего Стайберга? — спросил я крогула, когда мы вышли в степь.

— К вечеру должны дойти, если погода позволит.

— Небо вроде чистое.

— Не совсем. Видишь, на севере небольшая тучка?

— Нам дождик не помеха, — радостно отозвался Алекс.

Настроение у парня значительно улучшилось. Еще бы: после недели прозябания в страхе и неведении он впервые встретил людей, которые не хватаются за меч при его появлении и принимают его таким, каков он есть. Чтобы не привлекать излишнего внимания, нам пришлось немного подкорректировать гардероб студента: на парне теперь была холщовая рубаха, которая оказалась ему немного великовата, и широкие штаны местного покроя. Сбоку болтался сангарский меч, отремонтированный юношей накануне похода. Что-что, а работать руки Алекса умели. Благодаря его стараниям вся сломанная накануне мебель была каким-то чудом восстановлена. А еще он смастерил для подвески своего оружия хитроумный замок. Одно слово — механик.

— Серж, мне вчера приснилось, что я тебя должен убить. Представляешь, какая муть?

— Представляю, — вздохнул я. — Думаешь, зачем нас сюда притащили? Твой соперник на площади тоже был магистром, правда, не знаю каким. Он наверняка был уверен, что вернется домой после того, как уничтожит пять человек с пятиугольной родинкой. Помнишь его слова перед смертью?

— Я у него был пятым, — растерянно пробормотал юноша.

— Вот именно, а теперь пораскинь мозгами. Имел ты хоть малейший шанс его одолеть?

— Нет, если бы не ты…

— Извини, мне придется разочаровать тебя, — перебил я юношу на полуслове, — в твоем спасении мое участие минимально. Я дал тебе исправный меч. По крайней мере, еще позавчера утром он был именно таким.

— Тогда кто?..

— Подумай, кому выгодно, чтобы ни один из «приглашенных» магистров не покинул планету живым?

— Мужику в сером капюшоне с острой бородкой, — быстро, как на экзамене, отрапортовал Алекс и вдруг запнулся. — Погоди, так это опять был не сон?

— Считай, как хочешь, но я в совпадения не верю. И тебе не советую.

— И что получается? Отправить нас домой может лишь тот, кто сюда доставил, а он этого делать не собирается. Как быть?

— Почему ты считаешь его единственным?

— Он сам так сказал.

— Ты веришь всему, что тебе говорят?

— Если честно, то я уже не знаю, во что верить, — с отчаянием в голосе сказал студент. — Все здесь странное и непонятное. Как тут вообще люди живут?