— Что это у вас? — несколько нервно выдохнул лорд-колдун.

— Да так, рисунок на память о посещении одного занятного местечка…

— Обычно ведьма готова отрубить себе руку, только чтобы скрыть метку Гиблого колодца.

— А я встала на путь исправления и мне нечего стыдиться! — отважно объявила, чувствуя необъяснимый зуд в спине.

Не иначе как ангельские крылья надумали прорезаться.

— Намекаете, что готовы пустить в ход вашу кочергу? — вопрос походил на тонкое издевательство.

— Намекаю, что интересы Нелли для меня на первом месте. А её мать не упоминала о скором возвращении отца.

Лорда Агрона заметно перекосило. Попала, что называется ни в бровь, а в глаз.

— И все же я здесь. И намерен забрать Нелли с собой.

— Только вместе со мной и в направлении замка Даркстоун.

— И что же такая особа, как вы, забыли в замке?

— Я должна убедиться, что Нелли вернулась домой в целости и сохранности. Ведь замок Даркстоун ее дом, да? — танцевала прямо по больному, но только так и можно было выбить информацию.

Не знаю, чем бы завершилось наша пикировка, но в этот момент Нелли надумала объявиться. Увидев лорда Агрона, она изобразила подобие реверанса и серьезно объявила:

— Нельзя оставлять тетю Лили. Тятя Кис будет ее лугать.

Это да, тут без вариантов. Лорд Даркстоун знатно психанет из-за того, что я самовольно посетила Теневой перевал, еще и в компании его племянницы.

— Хорошо. Тетя Лили идет с нами. — Опустившись на одно колено, лорд Агран протянут руку Нелли. — Иди сюда, Нелл. Хочу на тебя посмотреть.

— А вам оттуда плохо видно? — вопрос девочки казался бы тонким издевательством, если бы не затравленный взгляд, брошенный в мою сторону.

Крошка Нелли до дрожи боялась своего отца. И я ее прекрасно понимала и даже в какой-то степени разделяла чувства к лорду Аграну. Страшный же мужик. Такому только в готических триллерах сниматься. А мне с ним еще через лес топать…

Тоска-печаль, но сама виновата. Надо было сидеть в коттедже.

— Мисс Нейт, благодарю за познавательный рассказ об отпугивателях. Пожалуй, я пока воздержусь от покупки. Присмотрю что-нибудь во время следующего визита в город.

— Опрометчивое решение, — сухо бросил лорд-колдун. — В следующий раз вы можете не дойти до города.

— Дойдет! Я тетю Лили ни за что не брошу! — воодушевленно объявила Нелли.

Мне же захотелось быстренько закопаться под плинтус. Чувствовалось, мелкая что-то задумала.

— И отчего же ты так привязалась к этой мисс? — озадаченно поинтересовался лорд Агрон.

— Потому что она моя подлуга! И я ее ни за что не отпущу! — Нелли протянула мне ладонь. — Ничего не бойтесь, тетя Лили. Отец еще стлашнее, чем я.

Не дождавшись, когда я возьму ее за руку, Нелли тяжело вздохнула и потопала к выходу.

— Тетя Лили? — Лорд Агрон скептически нахмурил брови. — Не припомню у Даркстоунов такой родственницы.

— Отдаленная ветвь. Настолько отдаленная, что ее неловко называть.

— И все-таки земля Даркстоунов вас приняла. Черный камень в этой семье редкость. — Мужчина вскинул руку, продемонстрировав собственное кольцо-печатку с черным, как уголь, камнем. — Означает ли это, что я вижу перед собой будущую победительницу отбора невест?

— Сложно победить, если не участвуешь.

А еще, когда знаешь, что лорд Даркстоун уже знает, на ком женится.

— Вам это только кажется, мисс Лили. Вам это только кажется, — загадочно произнес лорд Агрон.

* * *

Когда живешь в доме светлого колдуна и с малых лет вынуждена играть роль его ассистента, поневоле учишься разбираться в людях. К тринадцати годам я наловчилась предсказывать, чем закончится прием дяди Кирилла очередной бедняжки, которой срочно понадобилось участие светлых сил, и научилась считывать эмоции по выражению лица и жестам.

Я редко ошибалась, но сейчас мне хотелось ошибиться, потому что Нелли безумно боялась своего отца. Она с такой силой стискивала мою ладонь, точно опасалась, что лорд Агрон подхватит ее на руки и унесет прочь. Я же отметила, что он до сих пор не спросил о своей жене, леди Элене.

Когда родители в ссоре это всегда паршиво для ребенка.

А еще Нелл самовольно объявила меня своей няней. Видимо, что было добавить мне веса в глазах отца. Нет, я конечно, иномирянка просто нарасхват, могу и няней подработать. Главное потом лорду Даркстоуну не начать читать сказки на ночь и готовить какао в постель.

Хотя на кой ему какао, он же вампир, а я его корм, причем плотоядный. Представила себя хищной росянкой, и настроение сразу же улучшилось.

— Чему вы улыбаетесь, мисс Корин? — тут же поинтересовался лорд Агран.

— Вся семья в сборе. Да еще и в такой судьбоносный момент для Кристофера. Разве это не чудесно?

— На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Не все истории в этой семье заканчиваются свадьбой, — несколько зловеще поведал лорд-колдун.

— Тетя Ванесса не виновата, что ее свадьба не состоялась. Это ее жених плевлатился в жабу и ускакал!

— Мисс Нелл Агрон-Даркстоун! Вы не имеете права обсуждать взрослых!

Лорд Агрон навис над дочерью, подобно штормовой волне, готовой поглотить сейфера. И Нелли вдруг втянула голову в плечи и ссутулилась.

— Да, папа, — тихо пискнула она.

С трудом подавила желание спрятать Нелли себе за спину. Нет, нарываться на конфликт было глупо, учитывая, что до замка еще было топать и топать, а лорд Агрон поначалу вообще не собирался в нем появляться. И все-таки промолчать я не могла:

— Детей с малых лет учат уважать взрослых и не перечить им. Но разве все взрослые достойны уважения?

Волна заледенела и айсбергом взяла курс на чересчур болтливую меня:

— Поясните.

— А что тут пояснять? Ум от возраста не зависит. Можно дожить до почтенных лет и остаться мелким глупым обманщиком.

Нет, отчим пока был далек от почтенных седин, но я не сомневалась, что он и через десять лет будет рассказывать женщинам, как связь со светлыми силами раскроет их внутреннюю богиню и поможет покорить мир.

И все-таки мне стало интересно, что там стряслось со свадьбой старшей сестры. Не потому ли она теперь носит мужскую одежду и ведет себя как последняя стерва?

За время моего отсутствия во дворе замка Даркстоун появились новые декорации: жутко пахнущие "статуи" в роскошных платьях и ослепительных драгоценностях. Эти "изваяния" подчеркнуто игнорировали друг друга, что не мешало им с плотоядным восторгом таращиться на замковладельца. Я бы на его месте давно закопалась в гроб. Не дело так на мужика смотреть. Да еще и при свете дня! Интересно, невестушкам уже сообщили, что Кристофер Даркстоун вампир?