– Но почему? – не выдержала Алиса.

Пару минут человек молчал. В кустах шебуршились воробьи, и их бодрое чириканье диссонировало с повисшей над скамейкой гнетущей тишиной.

– Потому что ваш приятель больше не принадлежит себе. Кто ввязался в игру – тот пропал. Это еще хуже, чем на иглу сесть, – наконец снова заговорил мужчина. – Выхода нет, только смерть. Но есть кое-что еще… я сам узнал об этом совсем недавно…

Волков напрягся, предчувствуя, что услышит сейчас нечто очень важное.

– Начиная игру, думаешь, что все в твоих силах и ты пешка, которая при определенном везении и сноровке может выйти в королевы. Но все это подстава. Тебя все равно используют. Они закладывают в тебя такую программу, которая может тобой управлять. Я, например, не даю гарантии, – он опять сухо усмехнулся, – что мой рассказ не запустит какой-нибудь триггер. Я вот вам что-нибудь расскажу, а потом пущу две аккуратненькие пули – по одной на каждого. Поверьте, я теперь прекрасно стреляю.

– Это предупреждение? – уточнил Олег.

– Вполне. Видишь, какой я добрый, – безразлично продолжил мужчина. – Не думайте, что я не выстрелю. Во-первых, те, кто попал в игру, давно уже переступили все обычные человеческие законы. А во‑вторых, я могу убить вас и помимо собственной воли, как я уже говорил, под действием триггера.

– Они всех программируют? – спросила Алиса с явным сочувствием, чуть наклонившись вперед.

– Типа того, девочка. Ну что, готовы рискнуть?

– Нам нужно поговорить, – Олег встал и поманил Алису.

– Две минуты. У меня очень мало времени, – предупредил незнакомец.

Они отошли на несколько шагов от лавки и остановились.

– Уходи, – Олег в упор посмотрел на Алису. – Этот человек не шутит.

– Я знаю, – золотистые глаза с вертикальным зрачком, совсем узким на солнце, отвечали тем же прямым взглядом. – Но мы же договорились, что будем вместе.

– Алис, – Волков почувствовал раздражение от ее непонятливости. – Зачем попусту рисковать? Тем более нам обоим. Ты должна следить за тем, что происходит, издали. Держать ситуацию под контролем.

– Если он захочет нас убить, я не удержу ситуацию, – она улыбнулась и беспечно пожала плечами. – Я просто хочу, если что, находиться рядом с тобой. Это ты не понимаешь. И все, времени нет. Мы уже проходили это, и ты должен понимать, что я тебя не брошу.

Панова, как ни в чем не бывало, вернулась на лавку, а Олег помедлил. Над головой хрипло закаркала ворона, словно предупреждая, что добром все это не закончится.

Их новый знакомый назвался Борисом. По тому, как он произнес это имя, становилось совершенно понятно, что оно не настоящее, но для истории это не имело никакого значения.

Борис был довольно преуспевающим бизнесменом, занимавшимся продажей машин. Дела его долгое время шли неплохо, однако вскоре рынок поделили между собой крупные компании, мелким игрокам, вроде Бориса, делать там оказалось нечего. Часть имеющихся в наличии автомобилей едва удалось распродать, не то что не получив прибыли, но и понеся значительные потери, остальные машины повисли мертвым грузом, пожирая остатки и без того скудных средств. В один момент он вдруг оказался ни с чем. И это даже хуже, чем в самом начале пути, поскольку остались долги и не было никакой надежды или иллюзий. Помыкавшись в попытках пристроиться наемным работником в автосалон, Борис в конце концов подался в таксисты. Реальность обрела черно-серые очертания, смысл существования исчез, словно вода утекла сквозь пальцы. Он поднимался с постели, переставая различать день и ночь, – жизнь перестроилась для него, разделившись по сменам, – съедал безвкусный бутерброд и раз за разом впрягался в бессмысленную круговерть дней. Без всякого ожидания перемен.

Все изменилось однажды.

В тот день ему позвонил старый знакомый с автостоянки с сообщением, что не может больше держать у себя старенький «Фольксваген», перегнанный некогда Борисом из Германии. «Я бы с радостью, но, ты понимаешь, у самого и так проблемы», – конфузливо говорил приятель в трубку. Борис понимал. Он, в целом, был благодарен приятелю, что тот продержал у себя машину так долго. А потому приехал на автостоянку.

Его машина среди других смотрелась, как старый, залатанный и грязный мишка, неизвестно каким чудом попавший в современный игрушечный магазин прямо на полку с Барби. Соседние иномарки словно в немом удивлении вылупились своими фарами. Ехидно усмехалась серебристая «Тойота», гордо смотрел в сторону агрессивный «Хаммер», старательно не замечая неуместную соседку.

– Что вылупились? – спросил их Борис.

Автомобили, разумеется, не ответили, а вот приятель посмотрел с опаской. Было понятно, что он хочет как можно скорее разделаться с неприятной историей и позабыть о ней. Как и о Борисе. И это тоже не являлось для последнего новостью – остальные друзья уже успели к этому времени кануть в воды реки Леты, перейдя из настоящего в прошлое. Молча, очень деликатно, по-английски. Вчера были, сегодня, глядишь, и след простыл.

– Заберешь? – спросил приятель с надеждой.

Борис сел в автомобиль, повернул в зажигании ключ. Тишина.

И опять ничего неожиданного.

– Аккумулятор сдох, – равнодушно сказал Борис.

– Сейчас дам прикурить, – засуетился приятель.

Борису было все равно. Еще одна проблема, в сущности, ничего не меняла, пристроившись в конец длинной очереди своих товарок.

В конце концов машину удалось раскочегарить. Двигатель чихнул и завелся, а из выхлопной трубы вылетел целый столб дыма и мелких камешков.

– Навигатор снов включен. Идет синхронизация, – послышался механический голос.

Замигала лампочка встроенного прибора.

Борис неплохо разбирался в машинах, но никогда не встречал ничего подобного. Ему казалось, что раньше этого прибора в машине не было, поэтому с легким удивлением, пробившимся через скорлупу его стылого равнодушия, он покрутил тумблер. Ничего не происходило. Интерес тут же угас.

Борис нажал на газ… машина снова чихнула и встала. Намертво.

И тут у него у самого внезапно закончились силы. Вернее, закончились они уже давно, а сейчас переместились в глубоко отрицательную область шкалы.

После смены ужасно хотелось спать. Пожалуй, желание спать оставалось на тот момент единственной человеческой эмоцией. Поэтому Борис вылез из авто, сунул ключи в руки приятелю и медленно, сгорбившись, двинулся к выходу.

– Эй! – закричал приятель вслед. – Забери машину! Ты же обещал!

– Я ничего не обещал, – Борис, не оглядываясь, пожал плечами. – Делай с ней что хочешь.

– Ее только утилизировать можно, – бросил в ответ тот.

Борис не ответил. Все его усилия сейчас занимало поочередное переставление ног – это нехитрое действо должно было привести к дому, где можно хотя бы на время отрубиться, погрузившись в тяжелый, как обычно бывало у него, без сновидений сон. Не думать, не чувствовать. Не существовать. Идеально в своем роде.