Иногда Зона может разбросать группу при входе. Новичков пугает такая перспектива, хотя парни мне попались, вроде, храбрые – их не проймёшь.

– Если потеряетесь в тумане, свяжитесь со мной по КПК – найдёмся, – заверил я.

– И сколько времени занимает проход? – поинтересовался Иван.

– Как получится. Пошли!

Я первым шагнул в белесую дымку.

Как всегда, по странной привычке, я набрал полную грудь воздуха и старался как можно дольше не дышать. Что это было: суеверие или просто страх – сказать сложно. Бывало так, что кислорода до выхода из туманного перехода не хватало, я сдавался и начинал панически хватать ртом воздух. Ничего страшного в итоге не происходило. И всё равно, я снова и снова, попадая сюда, задерживал дыхание.

Я инстинктивно обернулся, хотя и знал, что никого не увижу.

«Обойдётся! Всё обойдётся! – успокаивал я себя. – Сейчас мы пересечём границу и окажемся в Зоне. А дальше…»

Людям, не привыкшим ходить в Зону в одиночку, преодолеть туман бывает трудно: начинает казаться, что ты единственный человек на Земле, что кругом безграничная пустота, чуждая всему живому. Я слышал, что первых сталкеров туман сводил с ума. Люди вдруг теряли всякую ориентацию в пространстве, превращались в существ, движимых одними инстинктами. Возможно, туман – это инструмент, с помощью которого Зона словно прощупывает нас, проверяет на прочность. И она, подобно настоящим учёным, порой ставит над нами весьма жестокие эксперименты.

Дымка рассеялась. Я перешёл на другую сторону, ступив на твёрдую почву.

Меня встретил Краснов, хотя он был замыкающим. В Зоне случаются и не такие выверты.

По его слегка позеленевшему лицу я догадался, что с ним далеко не всё в порядке.

– Как переход? Всё нормально?

– Подташнивает слегка, – признался он.

– Бывает. Это только в первый раз так – с непривычки. Потом организм осваивается. С крещением!

– Спасибо, – слабо улыбнулся он. – А мы точно уже в Зоне?

– Точнее не бывает. Да ты по сторонам посмотри. На той стороне зима была, морозец… Ух! А тут тепло, деревья с листочками, травка зелёная…

– Прости, сморозил, не подумав.

– Да было б на что обижаться!

Денис всмотрелся в туман.

– Что-то наших не видно. Не заплутали бы…

– Выйдут, – пообещал я. – Никуда они не денутся.

«Привет, брат-сталкер!»

Краснов растерянно уставился на свой КПК.

– Не понял. Это что значит?

– Да всё в порядке. Автоматическое приветствие: приходит каждому, кто пересекает границу Зоны.

Тот немного успокоился.

– Ты пока парней высматривай, а я за периметром понаблюдаю. В прошлый раз в меня недалеко отсюда стреляли, – сказал я.

– Тот киллер?

– Ага.

– Раскололи его?

– Нет. Я блефовал перед Саблиным и тобой. На самом деле он погиб в перестрелке.

– А сейчас почему рассказываешь? Поверил, что мы тут не при делах?

– У меня другие соображения. Теперь я вроде как нужен Саблину, и второго киллера он засылать не станет. Ему это просто не выгодно. Ну а с тобой мы и вовсе одной ниточкой повязаны. В Зоне нужно друг за дружку держаться, иначе – песец котёнку.

На лице Краснова промелькнуло странное выражение, но оно быстро исчезло. Похоже, мои слова задели его.

Филипп и Иван вынырнули из тумана с разницей в три секунды.

Парни ошарашенно оглядывались. Помню, как сам был на их месте, когда в первый раз оказался в Зоне, – смотрел на всё обалделыми глазами.

– Вот хрень! – выдал Филипп. – Не верится, что там… – он указал на стену тумана, – всё не так, как здесь.

– Привыкнете, – заверил я.

КПК парней завибрировали.

– Аномалия поблизости! – чуть не подпрыгнул Филипп.

– Это не датчик, – заверил я его. – Сообщение пришло. Можете прочитать. Местная традиция.

– Прикольно. И кто этот невидимый оператор пейджинговой компании? – заинтересовался Иван.

Я ухмыльнулся, но отвечать не стал.

– Мы в Зоне, мужики. Привыкайте к тому, что здесь всё не то, чем кажется. Слушайте меня и делайте, что я говорю. Усвойте это как «Отче наш», хотя… вряд ли вы знаете, что это такое… Короче, я – ваш билет домой. Если со мной что-то произойдёт, то… – Я замолчал, внимательно всматриваясь в их лица.

Они были слишком безучастны. «До парней ещё ничего не дошло, – понял я. – Плохо, конечно. Уроки Зоны не бывают безболезненными».

Долго оставаться на одном месте – опасно. Но я сознательно пошёл на риск, позволив «туристам» прийти в себя и осмотреться.

Да и момент выдался удачный: в сплошном тумане, что витал над нашими головами, возник небольшой разрыв, и сквозь него на полянку скользнули лучи солнца, затопив пространство морем света. Подул ветер, шатая кроны деревьев, зашелестела трава.

– Пусть вас не расслабляет эта идиллия. Ухо тут нужно держать востро, – сказал я, пока остальные крутили головами по сторонам.

– По какому маршруту идём? – спросил Краснов.

– Вам нужен Технопарк. Вы его получите.

– Нам нужен Чёрный призрак, – напомнил он.

– Одно другому не мешает, – заверил я. – Походный ордер следующий: я впереди, за мной Денис, потом Иван. Филипп – замыкающим. Дистанция – два шага. Не растягиваемся. Чётные номера контролируют правую сторону, нечётные – левую.

– А внимание на что обращать? – с ленцой протянул Филипп.

– На всё, что покажется подозрительным. Вопросы есть?

– Начальник, – почёсывая шею, снова заговорил Филипп, – оправиться бы надо. Я в кустики сгоняю?

– Никаких кустиков, – строго сказал я.

– Мне что – прямо у всех на глазах дело делать? – изумился он.

– Если ты такой стеснительный, мы отвернёмся.

– А ты чего раньше на горшок не сходил? – разозлился Краснов.

– Так я ходил. Просто у меня кишечник такой… Перед тем, как что-то серьёзное намечается, всегда гоняет. Босс, не волнуйтесь, я не подведу. Вы же в курсе!

– В курсе! – рявкнул Краснов. – Давай в темпе.

Парень крякнул и, спустив штаны, орлом присел у края тропки.

– Только на дороге «мины» не оставляй. Тут, между прочим, люди ходят, – заметил я и, как обещал, отвернулся.

Послышалось надсадное кряхтенье.

– Блин, не могу! Не получается у меня, – смущённо произнёс Филипп. – Я сейчас, по-быстрому.

– Куда?! – закричал я, но было поздно: парень уже оказался у зарослей тростника.