– Но мне всё равно позарез необходимо найти выход на главарей этого бизнеса! – морщась от боли в затылке, твёрдо заявил Бартон.

– Вам мало разбитой головы, потерянных денег и одежды? – грустно глядя из-под густых бровей на молодого человека своими добрыми близорукими глазами, то ли спросил, то ли сделал вывод египтолог. – Хотя я-то вас отлично понимаю. В ваши годы я был не менее безрассуден, да-с… Более того, много лет назад я начинал свой путь в археологию именно с такой же авантюры, которая чуть не стоила вам жизни. Вы не думайте, что я всегда являлся таким нелепым «собранием сочинений».

Когда в 1882 году я впервые прибыл в Египет, то представлял собой – смею это утверждать с полным основанием – весьма и весьма восхитительное зрелище. Чего только стоил один испанский бандольер! Это такой широкий кожаный ремень из репертуара мексиканских разбойников, с десятком подсумков для патронов и двух револьверов в кобурах. Как сейчас помню, на голове у меня красовалась великолепная широкополая шляпа, но, к сожалению, под ней было слишком мало серьёзных мыслей и слишком много романтических бредней. Должно быть, мой колоритный видок сильно позабавил моих новых коллег, но, надо отдать им должное, они и виду не показали. Меня, начинающего египтолога пригласил на стажировку сам знаменитый француз Гастон Масперо, незадолго до этого назначенный египетским правительством на пост директора Службы древностей. Меня ему рекомендовал мой университетский профессор.

Как раз в это время Масперо вёл в качестве чиновника бескомпромиссную войну с археологами, всеми правдами и неправдами пытающимися вывезти свои находки из страны. Ещё большее возмущение вызывала у него деятельность всевозможных «чёрных археологов», которые тайно скупали у арабов египетские древности для продажи в странах Европы и в Америке. Поэтому Масперо с большим вниманием отнёсся к письму, пришедшему к нему из США. Знакомый американский египтолог, который недолго проработал в Каире, конфиденциально сообщал Масперо, что из Египта в Америку был контрабандой вывезен весьма ценный папирус. Богатый пивопромышленник, которому контрабандисты предложили купить раритет, пригласил в качестве эксперта для оценки товара вот этого американского коллегу Масперо. Таким образом, учёный не только смог узнать о факте контрабанды, но и прочесть сам документ. Судя по всему, папирус относился ко времени XXΙ династии (XΙ в. до н. э.) и, по всей вероятности, был извлечён из гробницы одного из фараонов этой династии.

Письмо из Америки заставило Масперо всерьёз задуматься об источнике налаженной контрабанды. До него уже не раз доходили слухи о том, что в последнее время чрезвычайно оживилась подпольная торговля древностями. Ловкие дельцы обнаглели настолько, что одним французским туристам прямо на улице предлагали купить настоящую мумию.

Это могло означать, что кто-то из местных жителей обнаружил крупное неизвестное захоронение в Долине царей и постепенно выгодно распродаёт его. Причём, по словам американского корреспондента, виденный им папирус относился к временам XXΙ династии – то есть именно той, о гробницах которой науке на тот момент было крайне мало известно, а все фараоны этой династии числились в разряде «потерянных».

В итоге был придуман план заслать в Луксор под видом «французского туриста» разведчика. Человек этот должен был быть неизвестен египетским сотрудникам департамента древностей, так как существовало подозрение, что кто-то из ответственных чиновников курирует преступный промысел. Выбор пал на меня, как на только что приехавшего из Европы и ещё не успевшего примелькаться в коридорах местных правительственных учреждений.

Прибыв на место и побродив по базарам, я быстро попал в поле зрение контрабандистов – тогда они ещё так не осторожничали, как теперь. Вначале мне в качестве наживки продали небольшую статуэтку божества. Вещь оказалась подлинной, и я с воодушевлением воспринял следующее предложение контрабандистов – купить более крупную и дорогую вещь, например, целый саркофаг с превосходно сохранившейся мумией.

Началась торговля. Я твёрдо заявил, что в принципе готов к этому, но мне не нужна лишь бы какая мумия. Ушлые торговцы, немного посовещавшись, всё же согласились отвести меня в некую пещеру, где я, как в магазине, смогу выбрать себе товар по вкусу. Но с меня потребовали внушительный аванс. Таких денег у меня с собой не было, и я тут же тайно связался с Масперо.

Уже через несколько часов, когда я встретился с неким Абд-эль-Расулом, нужная сумма приятно оттягивала мой карман. Этот человек в доказательство правдоподобности своих обещаний принёс мне несколько предметов, судя по всему относящихся к эпохам XΙX и XX династий. Сомнений больше не оставалось – передо мной был главарь банды контрабандистов, которые владели настоящей «золотой жилой». Однако ни в коем случае нельзя было спугнуть преступников, и я решил сначала в одиночку посетить сокровищницу.

Ночью меня перевезли через Нил и только им известными тайными тропами повели к тайнику. Преодолев долгий каменистый путь, мы оказались перед небольшой щелью в скале, которая служила входом в гробницу. Место оказалось труднодоступное, а ведущее внутрь отверстие весьма искусно замаскировано камнями. нам предстояло спуститься в почти вертикальную шахту на несколько десятков метров.

Сначала вниз по верёвке спустились мои проводники, а за ними и я. Не разобравшись толком в темноте, я неловко приземлился, как мне показалось, на небольшой каменный выступ. «Выступом» оказалась… мумия, которая мгновенно расплющилась под моей тяжестью. Напрасно я пытался найти хоть какую-нибудь опору – каждый раз мои руки хватали пустоту. То и дело вдруг раздавался неприятный треск и какой-то шелестящий шум. В свете зажжёного факела я увидел как мумии словно сами вылезают из лопающихся бинтов. Всё смешалось – человеческие останки, куски рваных бинтов и всё пожирающая пыль. Не помню, сколько времени я простоял, не шелохнувшись, пока она не улеглась…

Мумии лежали тут повсюду, многие без гробов – просто сваленные друг на друга, как дрова. Это были останки придворных чиновников фараонов. Мои продавцы даже не стали мне их предлагать. В их глазах они являлись второсортным товаром. Меня ждала главная «витрина», но об этом я узнал, чуть позже.

Когда первый шок прошёл, мы двинулись подземным ходом протяжённостью около 60 метров. В конце галереи находилась грубо высеченная в скале погребальная камера. У меня от волнения перехватило дыхание: при свете факелов передо мной открылись каменные саркофаги великих фараонов Нового царства. Здесь покоились знаменитые Тутмос ΙΙΙ и Рамсес ΙΙ, Яхмес Ι, изгнавший из Египта гиксосов и восстановивший независимость страны, Аменхотеп Ι – святой покровитель Фив, Сети Ι – его мумию знаменитый разбойник от археологии Бельцони в октябре 1817 года напрасно искал в пустом склепе в Долине царей… Здесь же оказались и останки тех фараонов, чьи имена только промелькнули в истории Египта, подобно кометам, и те, имена которых вообще не были известны науке. Задыхаясь от волнения, я переходил от саркофага к саркофагу, не веря в свалившуюся на меня удачу. Саркофаги лежали как попало; некоторые из них оказались открыты, и среди груды утвари и украшений виднелись почерневшие мумии. Всего в тайнике, как уже потом выяснилось, покоились останки сорока фараонов.