Сколько добираться до столицы на своих двоих? На лошади? «Путём»? И это не считая того, что поиски человека в большом городе сами по себе могли затянуться до бесконечности. Кассандра в столице наверняка пряталась не хуже, чем пресловутая иголка в стоге сена. Да что там, в целом амбаре, забитым сеном до потолка. С одной стороны, задания с таймером мне проваливать не впервой. С другой — конкретно за этот провал наставница с меня шкуру спустит.

В лучшем случае. В худшем — она будет мертва.

Почему мертва? Взглянем на факты. Она задержалась в столице гораздо дольше, чем планировала — раз. Когда я вошёл в Изнанку из её дома, она упоминала, что «её ищут снаружи» — два. И наконец, наставница с немалым трудом отыскала нерадивого ученика, чтобы обучить легендарному заклинанию и выдать цепочку «невозможных» квестов — три.

— Ты уже и так потерял почти всех, — пробормотал я под нос. — Хочешь остаться один, так лучше вернись в уютную пещерку и больше не вылезай. А если нет, так ноги в руки и шагом марш. Хоть через тень, хоть…

Я не закончил, поскольку всё было и так понятно. Двухнедельный таймер ставил жирный крест на моих планах по адаптации, нормальному питанию и прочему. Пожалуй, даже рассиживаться в старых казармах — роскошь, которую я не мог себе позволить. Пора выйти наружу, заняться поиском еды и воды, а затем проложить теневой Путь до Ламитерна. Там узнать подробности о Палатине и попытаться наладить Путь туда. Всё это, понятное дело, в строжайших временных рамках. Вперёд, Ардор, вперёд. Такой твой грёбаный жребий — нестись сломя голову от одной точки до другой, отчаянно пытаясь голыми руками удержать свой небольшой мир от полного развала.

На этой печальной и немного пафосной ноте моих ушей вдруг достиг странный ритмичный звук, доносящийся снаружи. Как будто кто-то очень неторопливо забивал гвоздь здоровенным молотком. Несколько секунд я колебался, затаиться или выйти на разведку, но мне в любом случае нужно было наружу. Мана полная, так если понадобится отступить, проблем не возникнет. Звук жутковатый, но череда последних событий здорово меня закалила.

Итак, кто это там решил постучать?

Беглый осмотр пространства вокруг казарм не показал ничего необычного, хотя звук определённо стал чётче. Определилось направление — откуда-то со стороны Врат Безмолвия. Возвращаться к ним мне не слишком хотелось, но с другой стороны — даже если они всё ещё открыты, никто не заставит меня снова заходить внутрь. Проверить можно и с безопасного расстояния, благо местность вокруг должна быть расчищена после экспериментов нашей гильдии со взрывчаткой.

Хотя мог ли я ещё считать Сердце мира своей гильдией? Что стало с ребятами после бойни в пещере? Если они просто возродились на респе без памяти, то со временем должны были прийти в себя. При условии, что Дея не взяла над ними полный контроль и не отправила на ещё какую-нибудь самоубийственную миссию.

Но даже если предположить, что Мила, Рон, Уилл и Юки остались предоставлены сами себе, они наверняка уже давно нашли, чем заняться. Вряд ли они получили откровение насчёт реальности Анимы, так что скорее всего отправились на поиски нового варианта выхода. Сколько я просидел под землёй? Два месяца? Три? В голову стукнули слова Кассандры о том, что доберись я до Застывшего города, тот бы мог выпустить меня спустя сотню лет. В данном случае три месяца или сто лет — соразмерный срок.

Вот так, примерно за десять минут, отделявших меня от Врат, я успел с помощью фактов и логики убедить себя, что вряд ли когда-нибудь пересекусь с бывшими согильдийцами. Моя уверенность всё ещё была непоколебимой, когда я наконец обнаружил источник шума — и застыл на месте, приоткрыв рот.

Рядом с чёрными створками Врат Безмолвия стояли два рабочих автоматона. Два с половиной метра ростом каждый, металлические панцири цвета латуни, слегка неестественные пропорции тел с чересчур длинными и тонкими руками. В общем, практически такие же, какие трудились на фабрике Марка Нонуса. Впрочем, эта парочка тоже не ленилась — в руках они сжимали одно огромное, грубо обтёсанное бревно, и что есть силы ритмично лупили им по Вратам, словно тараном. С одной стороны от них высилось что-то вроде поленницы из таких же свежих брёвен, с другой — груда сломанных и стёртых. Судя по их энтузиазму, они не планировали останавливаться, пока брёвна из поленницы не кончатся.

Зрелище застало меня врасплох, так что я не сразу услышал голоса со стороны — тем более, что раньше их заглушал стук бревна о металл створок. Говорящих от меня скрывал небольшой холм, но они явно не боялись, что их кто-то услышит — спор шёл на повышенных тонах.

— Ты же сказал, что проверишь прочность с утра!

— Так я и проверил. Восемь из девяти.

— Чего?! Восемь из девяти было позавчера, а вчера я лично заменила сосну на дуб и подняла скорость на пятнадцать процентов!

— Могла бы и сказать…

— Рон!

— Ладно, блин, не проверил я! Какая-то тварь добралась до запасов мяса, половину сожрала, половину испортила! Я пошёл заново настрелять кролей, а вернулся — твои уже лупят!

— Я их стопну. Проверь сейчас.

— Да ты шутишь! Ты к этим долбаным воротам под солнцем подходила? Они раскаляются, что твой комп под пятым Крайзисом! Вон, бревно уже дымится.

Бревно и правда дымилось, но загореться не успело, вместо этого треснув и развалившись на несколько неравных долей. Автоматоны и не подумали замедлиться — один тут же сдвинул останки бревна к прочему деревянному мусору, пока второй вынимал из поленницы свежее. Не прошло и минуты, как «осада» Врат Безмолвия продолжилась в прежнем темпе.

Смысл происходящего ускользал от меня стремительней, чем лягушка, покрытая подсолнечным маслом. Даже если бы Мила не назвала Рона по имени, их голоса я бы не перепутал ни с какими другими. Они никуда не ушли, а значит, вся моя тщательно выстроенная теория полетела в тартарары. Интересно, ребята в курсе, что этой дорогой домой вернуться не выйдет? Неужели Дея заново промыла им мозги и заставила выбивать Врата, просто чтобы партия не слонялась без дела по округе? И самое главное — откуда у них вообще автоматоны?!

Я совсем уже собрался тихонько отойти назад, чтобы заново обдумать ситуацию, когда две огромных ручищи, больше напоминающих железные балки, обхватили меня