– Кто этот мужчина? Разве я не говорил тебе, чтобы ты хранила свою девственность для будущего мужа?

– Меня зовут Джейк Девила.

– Девила? – Отец задумался. – Кажется, так звали твоего начальника, Мерлина?

– Я больше на него не работаю, папа.

– Что? Он уволил тебя за то, что ты позволила ему себя соблазнить?

– Нет, папа.

Проигнорировав ее возражение, Анджело снова набросился на Джейка.

– Вы человек без чести! Воспользовались своей властью над моей дочерью, чтобы вскружить ей голову.

– Он не делал этого! – воскликнула Мерлина.

Но отец был неумолим.

– Он заставил тебя подстричь волосы. Еще Сильвана сказала мне, что он заставил тебя носить на работе неприличную одежду.

– На это были веские причины, – почти крикнула она.

Нужно укоротить Сильване ее длинный язычок.

– Нет. Твой отец прав, – возразил Джейк. – Я действительно воспользовался своей властью.

Мерлина в отчаянии закрыла глаза. Что задумал Джейк? Он понятия не имел, что за человек ее отец, и лишил их последнего шанса исправить положение.

– Когда Мерлина пришла устраиваться ко мне на работу, я не понял, что она хороша такая, какая есть, – спокойно произнес Джейк. – Я хотел, чтобы она соответствовала имиджу моей компании. Мне очень жаль, что вы посчитали мое влияние на Мерлину таким оскорбительным. Я никому не хотел причинять зла.

– Вам жаль? – недоуменно воскликнул Анджело. – Значит, вы умываете руки и возвращаете мне дочь, которую теперь не возьмет замуж ни один порядочный мужчина?

Мерлина удивилась, когда Джейк приподнял ее левую руку и продемонстрировал отцу кольцо с бриллиантом, подаренное Байроном. Она совсем о нем забыла. Наверное, Джейк сошел с ума, раз решил сказать ее отцу о помолвке с его дедом.

– Я надеялся, что вы примете меня в качестве мужа вашей дочери, мистер Росси.

Что?

Мерлина замерла в напряженном ожидании. Как она хотела, чтобы это было правдой, но Джейк просто пытался вызволить ее из беды, в которой она оказалась по его вине. Впрочем, ее доля вины была не меньше. Если бы она сразу же выставила Джейка за дверь, ничего бы не произошло.

Несомненно, он собирается по прошествии времени разорвать эту ложную помолвку. Это кольцо Байрона, а не его, но отец об этом не знал. Он пристально смотрел на огромный бриллиант.

– Так вы помолвлены? – При виде кольца он немного успокоился, но в его глазах по-прежнему читалось неодобрение. – Почему ты не сказала ему, что сперва он должен был попросить у меня твоей руки? Почему ты не познакомила его с нами?

Мерлина представила себе Джейка в кругу своих родных. Они бы съели его заживо!

– Э-э… все произошло так внезапно, папа.

– Пожалуйста, примите мои извинения, мистер Росси, – обратился Джейк к ее отцу. – Мои родители развелись, когда я был ребенком, и я не придавал значения подобным обычаям. Сегодня вечером я удивил Мерлину, преподнеся ей кольцо. До этого мы никогда не говорили о браке. Конечно, мы хорошо знали друг друга, так как проработали вместе почти два года, но только после того, как Мерлина уволилась, я стал проявлять к ней интерес личного характера.

Ничего себе! В его небольшой речи были ответы на все вопросы, интересующие отца. По иронии судьбы, на этот раз он сказал чистую правду, представ перед Анджело Росси истинным джентльменом, а не беспечным плейбоем.

– Вы не пользовались своим привилегированным положением, когда работали вместе? – недоверчиво спросил отец.

– Даю вам честное слово, что пока мы с Мерлиной работали вместе, между нами были чисто деловые отношения, – заверил его Джейк.

Снова правда.

Немного поразмыслив, Анджело сказал:

– Тогда я признаю, что вы честный человек.

– Спасибо, – вежливо ответил Джейк.

– Если вы собираетесь жениться на Мерлине, тогда вы должны приехать в Гриффит и познакомиться с нашей семьей.

– В любое время, когда вам будет удобно.

В ход пошли увертки, – подумала Мерлина.

Вначале Джейк говорил так искренне, что ей показалось, будто он и вправду хочет на ней жениться. Однако куда более вероятным было то, что он со всей галантностью опытного плейбоя просто решил ей помочь.

– Завтра вполне подойдет, – с вызовом произнес Анджело.

– Завтра? – Мерлина пришла в ужас от того, как быстро ее отец подверг Джейка испытанию. Она боялась, что это может его отпугнуть. – Джейк очень занятой человек, папа. Завтра рабочий день.

– Что в такое время может быть важнее семьи? – возразил ее отец. – Жена Марио родила. Твоя мать хотела сказать тебе об этом.

Так вот почему она ей звонила!

Появление на свет ребенка ожидалось не раньше следующего месяца, и Мерлина заволновалась.

– Но ведь еще слишком рано! С малышом все в порядке? А с Джиной?

Такое проявление беспокойства доставило ее отцу большое удовольствие, и он впервые за этот вечер заговорил спокойным тоном.

– У Джины все хорошо. Мальчик немного маловат, но абсолютно здоров.

– На этот раз мальчик. – Испытав облегчение, Мерлина улыбнулась. – Должно быть, Марио очень доволен.

– Да. Трех дочерей достаточно. – Отец многозначительно посмотрел на нее. – Особенно когда они ведут себя так, как не следовало бы.

– Прости, папа, меня не было дома.

– Я знакомил Мерлину со своими мамой и дедушкой, – заявил Джейк, найдя достойное оправдание ее отсутствию.

В искусстве обмана он ничуть не уступал Байрону.

– Марио завтра забирает домой жену и ребенка, и вечером мы будем готовить барбекю, – обратился к нему Анджело. – Приглашаю вас с Мерлиной присоединиться к нам.

Ее отец собирается бросить Джейка на растерзание волкам. Мерлину охватила паника.

– Папа, я уже говорила тебе насчет работы.

– Он начальник и может делать все, что захочет, не так ли? – настаивал Анджело. – Ты познакомилась с его семьей, теперь его очередь знакомиться с твоей.

Проклятая итальянская гордость! С ней невозможно бороться. План Джейка был обречен на провал.

– Мы обязательно приедем, – пообещал он.

Мерлина сердито посмотрела на Джейка, не понимая, зачем он сам прыгнул в яму, от которой она пыталась его оттащить.

– Это в Гриффите, Джейк. Туда шесть часов езды.

– Вы можете последовать моему примеру и полететь на самолете, – настаивал Анджело.