— Так надо, Мира, — серьезно ответил Сократ, мигом растеряв всю дурашливость. — И так будет лучше для тебя. Ты обучишься, узнаешь много нового, возможно, даже найдешь друзей.

— Но я не хочу отправляться туда одна, — я опустила голову.

— Ты и не будешь одна, — Сократ подошел и ткнулся головой мне в ногу. — Я буду рядом.

— Правда? — тут же повеселела я, потому что к этому говорящему созданию поразительным образом успела привыкнуть. — Ты пойдешь со мной? А как же застава? Кто будет здесь вместо тебя?

— Ну, я не могу хозяйствовать здесь один, без хозяйки, — поделился Сократ. — В таких ситуациях присылают временную замену. Ни с кем другим, кроме тебя, я работать не хочу, а значит, выход у нас только один — я отправляюсь с тобой. Кроме того, молоденьким колдуньям позволено брать с собой компаньона, но не у всех он имеется.

— Почему? — нахмурилась я. Мне еще столько всего следовало узнать. Как я смогу учиться в какой-то там волшебной Академии не зная основ?

— Потому что не все настолько сильны, чтобы привязать к себе духа-хранителя.

— Я тебя не привязывала, — со скепсисом оглядела я кота. — Ты мне достался не зависимо от моего желания, как бы «по наследству».

— Меня сковали магией очень давно, — вдруг погрустнел кот и как-то тяжело вздохнул. — Когда Милена нашла меня, я был едва живым. Она выходила меня и перенаправила действие связующего заклинания с предыдущего моего хозяина на себя. Это было сложно, но она справилась. Кстати, с тех пор нам в тот мир дорога — зась, потому что она нарушила закон.

— Со мной будет также? — на меня опять начал накатывать страх. — Мы будем связаны?

— Да, — не стал утешать меня ложными надеждами Сократ. — Ты, я и эта застава — вместе на всегда.

— Почему это звучит, как проклятье? — задалась я вопросом, устремив взгляд на озеро. Его поверхность была абсолютно спокойной и напоминала зеркало, в котором отражалось голубое небо и ажурные тучки.

— Потому что в какой-то степени так оно и есть, — меланхолично ответил Сократ и вдруг заявил: — В озеро лезть не советую, вода в нем заколдована. Здесь не водится рыба, на берегу не растет ни одной травинки и даже птицы стараются облетать его стороной.

— Возможно, отсутствию растительности препятствует окружающая озеро полоса зыбучих песков? — с самой вежливой улыбкой поинтересовалась я. — Сразу в том месте, где они заканчиваются вполне хорошо растут деревья.

И я указала на ту самую псевдо-иву с роскошной кроной, которая возвышалась у кромки озера, в том месте, где песков уже не было, а присутствовала самая обычная черная земля.

— Пески создала Милена, чтобы не допустить случайного попадания в воду живых существ. В этом лесу много чего водится, и Милена хотела уберечь их от страшной гибели.

— И поэтому создала все условия для гибели в зыбучих песках, — я постаралась не слишком демонстративно закатывать глаза.

— Пески разумные, — Сократ покосился на меня одним глазом, — уверен, ты успела заметить. И если кто-то вроде оленя или волка сюда забредет, они просто развернут его обратно.

— А меня чуть внутрь не утащило, — пожаловалась я и надулась.

— Да? — удивился Сократ и направился к тому месту, где начиналась песочная полоса. — И как же ты выбралась?

— Заорала, потребовав, чтобы меня отпустили, — пожала я плечами и подошла к коту, бессмысленно уставившись туда же, куда и он.

— Сработало?

— Ну, я же живая, как видишь, — угрюмо ответила я. — Значит, сработало.

Сократ медленно поднял на меня морду, и я прочла на ней невысказанный восторг.

— Что? — шатнуло меня в сторону подозрение.

— Получилось, — радостно прошептал кот. — Мирка, получилось!

И без предупреждения, в один прыжок, котяра сиганул мне прямо в руки. Инстинктивно подхватив весьма откормленную пушистую тушку, я прижала его к себе, почувствовав, как в шею ткнулось что-то мокрое и холодное. Вздрогнув, отстранила от себя Сократа и, удерживая его на вытянутых руках, растерянно встряхнула волшебное существо.

— Что получилось?

Сократ подергал в воздухе задними лапками и воскликнул:

— Неужели ты не понимаешь?

— Понимала бы, не спрашивала, — без особого восторга поморщилась я и вернула кота обратно, но не на свою грудь, а на землю, потому что удерживать его было тяжело. — Худеть не пробовал? Ты так-то увесистый.

— Хорошего кота должно быть много, — возгласил Сократ и зачесался.

— Тебя скоро будет слишком много, — заметила я, выразительно указав глазами на внушительный мохнатый зад.

— Вот когда будет, тогда и начну волноваться, — отмахнулся Сократ. — Пески отпустили тебя не просто так.

— А потому что я на них наорала? — со скепсисом ухмыльнулась я и решила, что мне надоело пялиться на пугающее своим внешним непоколебимым спокойствием озеро и вроде как безобидные сверкающие золотом на солнце пески, а потому развернулась и потопала обратно. В кусты.

— Дело в не том, как ты сказала, — раздался позади меня ответ Сократа. — А в том, что ты сказала. Ты потребовала, чтобы тебя отпустили и пески подчинились. Это значит, что слияние уже закончилось.

— Даже не хочу знать, что это такое, — безрадостно ответила я, начав обратный путь сквозь заросли и надеясь, что следую в правильном направлении.

— Вот и куда тебя понесло? — недоуменно поинтересовался Сократ у того моего места, где моя спина теряла своё благородное название.

— Обратно, домой, — недовольно бросила я через плечо. Потому что сложно оставаться в хорошем настроении, когда у тебя вся одежда в мелких колючках, карманы полны мелких листьев, а половина волос осталась на ветках.

— Мира, если ты отправишься через лес пешком, то дойдешь, в лучшем случае, к завтрашнему закату, — продолжал беседовать со мной кот, при том, что самого его видно уже не было. Но зато надоедливый мурчащий голос слышался одновременно со всех сторон.

Его слова заставили меня остановиться и тяжело выдохнуть, схватившись за правый бок, в котором резко закололо.

— И что мне делать?

— Просто представь то место, в которое хочешь попасть. Представь себе его очень отчетливо. Как оно выглядит, как там пахнет, как шумит ветер и как проминается под ногами трава. И очень сильно, всем сердцем, пожелай там оказаться.

И я сделала, как он сказал. Закрыла глаза и воспроизвела перед внутренним взором полянку у дома Милены. Сначала было немного сложно, картинка словно не хотела складываться и постоянно ускользала от меня, не желая удерживаться в сознании. Но я упорно возвращалась к визуализации снова, и снова, и снова. Концентрации способствовал легкий, пробегающий по коже ветерок, свет солнца, проникающий сквозь плотно сжатые веки, аромат ежевики, витающий в воздухе и её сладковатый привкус лета в деревне на губах…