…Счастливый лес — он тихий…

Эта фраза незнакомым женским голосом, который одновременно был и очень звонким, и поразительно глубоким, прозвучала в моей голове так отчетливо и ясно, будто его обладательница не простоя стояла рядом со мной — она была во мне.

Глубоко вдохнув свежий и чуть терпкий запах леса, я подумала о том, что впала в своего рода транс и, кажется, потеряла счет времени. Решив, что ничего не получилось, я грустно улыбнулась самой себе и решила закончить сеанс то ли медитации, а то ли дремы, открыла глаза…и поняла, что стою перед деревянной избушкой, ощущая, как нагревается кожа под палящим солнцем, лучи которого уже не просто согревали, а жгли кожу.

— Ух, ты! Я смогла! — радостно воскликнула я и захлопала в ладоши.

— Конечно, смогла, — из-за угла дома вырулил Сократ. — Правда тебе понадобилось два часа на перемещение, и я уже успел накрыть стол к твоему появлению.

— Два часа? — всю радость как ветром сдуло. — Неужели я так долго там простояла?

— Да, ты два часа к ряду торчала столбиком. У столбика были закрытые глаза и задранное к небу бледно-серое лицо. Вид у тебя был слегка придурковатый и малость пришибленный, ну, как если бы тебя пыльным мешком пару раз прихлопнули. Но очень сосредоточенный. А потому я решил тебя не торопить. В первый раз всегда трудно, — со знанием дела поведал мне кот.

Я схватилась за виски.

— Голова болит.

— Это от голода, — заявил Сократ. — Иди в дом, у меня уже все готово.

Чувствуя, как тело постепенно охватывает слабость, а дробь молоточков в висках становится все сильнее, я преодолела желание лечь прямо там, где стояла и проспать всю оставшуюся жизнь, и вошла в избушку. Добрела до обеденного стола и со вздохом облегчения как подкошенная рухнула на ближайшую табуретку.

— На, ешь, — распорядился мохнатый поваренок и передо моим носом возникла плошка, наполненная творогом, обильно сдобренным сметаной и щедро политая малиновым вареньем.

Выглядело вкусно, а пахло еще вкуснее.

И хотя еще минуту назад мне казалось, будто я не смогу в себя и ложки впихнуть, тут же возникшее обильное слюноотделение заявило о готовности моего желудка к трапезе. И я не раздумывая потянулась к лежащим рядом столовым приборам в виде нескольких деревянных ложек.

— Ощень вкусна, — проговорила я, набив полный рот вкуснейшим во всех мирах творогом. — Спасибо!

Сократ, который в это время с громким урчанием начал уминать свежую рыбку, лишь махнул лапой. Мол, и так знаю, ешь давай. И мне не мешай.

Следующие десять минут к обоюдному удовольствию прошли в гробовом молчании. Кот хрустел рыбой, я энергично орудовала ложкой. Когда показалось деревянное дно плошки мой переполненный желудок тонко намекнул, что пора заканчивать, но я не устояла и доела все до последней крошки. И даже попыталась вылизать стенки посуды, так было вкусно, но лишь испачкала нос и подбородок.

— Фух! — тяжело выдохнула я, прикладывая ладонь к заметно увеличившемуся животу. — Никогда такой вкусноты не ела. Сократ?

— Ммм, — отозвался кот, который тоже уже успел расправиться со своей порцией и теперь с наслаждением облизывался.

— А откуда здесь еда? В смысле, она сама появляется, как по волшебству?

— Сами только блохи появляются, — вздохнул кот и поскреб задней лапой за ухом. — И без какого-либо волшебства. А за едой ходить надо, её наколдовать невозможно.

— Почему? — вяло поинтересовалась я.

— Такие правила, — сытный обед очевидно повлиял на словоохотливость кота, существенно снизив её уровень. — На самом деле, когда-то колдуньи умели доставать еду буквально из воздуха. Но это всегда означало взять её откуда-то. Или у кого-то.

— То есть, украсть?

— Угу, — без какого-либо сожаления подтвердил кот. — А потом лавочку прикрыли, а волшебное воровство запретили. Как и многое другое.

— Например? — допытывалась я. — Если мне придется тут остаться, я должна знать правила.

— Это верно, — согласился кот и, перестав гонять блох, потянулся к еще одной рыбке, лежащей на большом круглом блюде. — Будешь?

— Нет, спасибо, — натянуто улыбнулась я. — Сырые морепродукты нарушают моё пищеварение.

— А моё ничего не нарушает, — мурлыкнул кот и, подцепив рыбку длинным когтем, подтащил её к себе. — Колдуньи связаны между собой особыми узами, вроде сестринских. Друг для друга они — ближе и дороже кровных родственников. И даже если какая-то колдунья по каким-либо причинам тебе не нравится, если она окажется в беде, ты обязана бросить все и отправиться её спасать. Так же работает и в обратную сторону — если тебе понадобится помощь, колдуньи, даже если они не знакомы с тобой лично, обязательно придут на выручку, пусть и рискуя собственной жизнью. Из этого непреложного правила проистекает следующее — колдуньи не имеют права нападать друг на друга вне круга.

— А круг — это?…

— …пространство, огороженное специальным круговым заклинанием. Колдуньи могут сражаться друг против друга только внутри боевого круга. Его легко обнаружить — по периметру вырастают поганки, как только сражающиеся вступают внутрь. Круг поглощает заклинания и не позволяет сражающимся нанести вред посторонним во время поединка.

— Звучит жутко, — меня передернуло.

— Выглядит еще хуже, — Сократ громко хрустнул рыбьей косточкой, перекусив её острым клыком. — Если колдунью вызвали в круг — она не может отказаться. Принять бой — честь для каждой. Колдовские поединки бывают двух видов: до первой крови и до смерти. Как правило, большинство выбирает второй вариант. Потому что если входишь с кем-то в круг, то официально объявляешь противника своим врагом. А оставлять неучтенных врагов за своей спиной слишком опасно. Колдуньям не свойственна небрежность.

— А на чем они…ну, дерутся? — я помахала в воздухе руками. Изобразила нечто абстрактное, но Сократ меня понял.

— Когда как, — оторвавшись от рыбной головы, беззаботно ответил усатый, широко взмахнув розовым языком. — Бывает на шпагах, а бывает и на мечах. Как ты понимаешь, и то, и другое заколдовано. Иногда поединок исключительно магический, то есть, с использованием одних лишь заклинаний. В этом случае сражение не всегда зрелищное, бывает просто две девицы стоят друг напротив друга и глазеют, испытывают, чья сила воли крепче. Но это вариант для самых сильный и опытных колдуний, которым уже пара сотен лет минула. Молодняк предпочитает кинжалы или рапиры.

— Я не умею драться, — мне опять стало не хорошо. — Ни на рапирах, ни на кинжалах, ни на топорах. Я в своей школе даже физру прогуливаю, потому что у меня не получается ни через козла прыгать, ни по канату лазить. А даже бегать ненавижу.

— Просто не лезь на рожон, — посоветовал мне кот. — И все будет хорошо. В круг просто так не вызывают, а лишь по весомым причинам.

— Какие еще есть правила? — мои руки покрылись гусиной кожей, несмотря на то, что в доме было тепло. Потянувшись к соседнему стулу, я сорвала со спинки махровый платок и накинула его себе на плечи. Нос тут же уловил сладковато-древесные нотки с легкой примесью мускуса. Так пахло от Милены. Это был её платок.