- По-моему, тебе следует срочно учиться, - спокойно сказала она. Пока Коди не стал слишком взрослым для детских праздников. Пока он не вырос и не уехал от тебя.

Кажется, Джейк всерьез попытался представить себе обрисованное ею будущее, и эта картина ему не понравилась.

- Мне кажется, что у мальчика должны быть хорошие детские воспоминания, которые помогут ему преодолеть будущие трудности. И я не уверена, что ужина и прогулки будет достаточно. - Саша подалась вперед, ее зеленые глаза сверкали. - Коди хочет быть таким, как остальные дети. Пускай у него нет матери и ты не собираешься в ближайшем будущем искать ей замену. Ну и ладно. Это твое дело. Но разве ты не можешь хотя бы частично сделать его жизнь нормальной?

Саша попыталась объяснить причины своего сочувствия к одинокому ребенку, заставившие ее обратиться к Джейку с просьбой именно в этот воскресный день:

- Он хочет быть таким, как Бобби...

- Боже упаси! - перебил ее Джейк с выражением ужаса на лице.

Саша продолжила, пропустив его реплику мимо ушей:

- Иметь близких людей, которые, несмотря на все размолвки, глубоко любят друг друга и пытаются проявлять заботу.

- Ты что, предлагаешь, чтобы я поселил здесь его приятелей? презрительно усмехнулся Джейк.

Саша вскочила на ноги, густо покраснев от злости. Тихоней ее точно не назовешь! - подумал Джейк. Он решил, что ему нравятся женщины, способные постоять за себя.

- Я предлагаю, чтобы ты подумал о ребенке и его нуждах вместо того, чтобы плакаться о своей несчастной судьбе вдовца, - гневно выпалила она, сытая по горло его насмешками. - Я вообще не представляю, какая уважающая себя женщина может связаться с таким эгоистичным и ограниченным типом, как ты.

Саша пересекла лужайку и распахнула высокую деревянную калитку.

- Ты мог бы и забыть на время о собственных удобствах ради маленького мальчика, который только и хочет что пирога да нескольких приятелей на день рождения.

Она окинула Джейка злым взглядом.

- Ты не заслуживаешь такого сына, - добавила она и захлопнула за собой калитку.

Джейк вскочил с кресла, взбешенный ее едкими словами. Как она смеет критиковать его!

Она понятия не имеет о том, как много он делает для Коди.

Не раздумывая, он выскочил за ворота и схватил Сашу за руку прежде, чем она успела свернуть за угол.

Странно... Всего одно прикосновение, а Джейка словно током ударило. Он поддался захлестнувшей его чувственной волне, наклонился и поцеловал Сашу. Крепко. В губы, вложив в поцелуй всю свою обиду и все эмоции, бурлящие в душе. Секунду спустя он уже корил себя за такую импульсивность.

- Минуточку, - прорычал Джейк, кипя от гнева и множества других необъяснимых чувств.

Он стиснул Сашину руку, рванул девушку к себе и внезапно вздрогнул, когда ее стройное тело прижалось к нему. - Коди хочет не только детского праздника. А еще и маму. Так что? Или я должен и это желание выполнить?

Джейк подавил стон. Ну и кто тебя за язык тянул? - упрекнул он себя.

Саша опустила зеленые глаза, взглянув на его пальцы, впившиеся в ее руку. Ее брови поползли вверх.

- Если ты имеешь в виду... - произнесла она ледяным тоном.

- Конечно, имею, - ответил он, втаскивая ее обратно во двор, подальше от любопытных глаз соседей.

Джейк захлопнул калитку и встал перед ней, чтобы отрезать этой вспыльчивой мегере путь к отступлению. И никаких извинений за поцелуй, решил он. Ни за что!

Сашины глаза округлились, а широкий рот превратился в одну тонкую линию. Джейк внимательно взглянул на ее лицо, внезапно заметив, как хороша Саша Ламберт, когда сердится.

Слегка ослабив хватку, Джейк подтащил Сашу к одному из деревянных стульев, расставленных вокруг круглого садового столика, и осторожно подтолкнул, только сейчас разжав руки.

- Садись, - приказал он и добавил, вновь заметив гневное выражение:

- Пожалуйста.

Джейк украдкой улыбнулся, глядя, как Саша осторожно усаживается на краешек стула, готовая вскочить в любой момент. Прекрасно. Джейк сел напротив и глубоко вздохнул. С чего начать?

- Слушай, Саша, - выдохнул он. - Я не такой троглодит, как ты думаешь. И не так уж зациклен на прошлом и на своей потере. Я знаю, что Коди хочется праздника. Он твердит об этом каждый вечер. Не так-то просто пропустить это мимо ушей. - Джейк пожал плечами. - А еще он хочет такой водяной пистолет, чтобы струя била на пятнадцать метров. - Он сухо усмехнулся. - Игрушка это не проблема. Я могу купить.

Джейк разглядывал свои руки, не находя нужных слов. Он отчаянно не хотел признаваться, что нуждается в женской помощи.

- Но я никогда не устраивал детских праздников. Я понятия не имею, что делать, и, вероятно, все испорчу. По-моему, я просто не умею обращаться с детьми.

- Вздор!

Он был шокирован.

- Прошу прощения?

- Придется учиться, - резко сказала Саша, - многим вещам. Но сейчас речь идет о Коди.

Джейк смотрел, как она усаживается поудобнее, скрестив длинные стройные ноги, одергивает желтые шорты, чтобы прикрыть свои гладкие бедра, покрытые золотистым загаром. Джейк с вожделением глядел на ее безупречные ножки. У нее тело бегуньи, подумал он. Рослое, стройное, пластичное. И очень женственное, как он успел заметить в последние несколько секунд.

Он попытался сосредоточиться на ее словах, упрекнув себя в неподобающем интересе к этой роскошной женщине, сидящей во дворе его дома.

- Дети похожи на молодые ростки, - говорила она. - Они нуждаются в защите и уходе.

Они хотят знать наверняка, что их любят, что о них заботятся. И еще они хотят чувствовать себя центром вселенной.

Джейк смотрел на взволнованное выражение ее красивого лица и блеск нежной кожи.

- И откуда ты знаешь все это? Ведь у тебя нет детей. - Он с любопытством взглянул на ее внезапно вспыхнувшую улыбку.

- Сколько я себя помню, вокруг всегда были дети: дома, на улице, повсюду, - произнесла Саша. В ее глазах появилось такое выражение, словно она смотрела в далекое прошлое. - У нас была большая семья, и постоянно приходилось с кем-то нянчиться. Одно время мне безумно хотелось уехать и жить в одиночестве. - Она невесело рассмеялась. - Это продлилось около полугода. Пока я не поступила в колледж и не поняла, как это скучно. Я ужасно тосковала по своей семье.

Саша снова одернула шорты, но без особого успеха, они остались там, где и были, плотно обтягивая ее бедра, и Джейк почувствовал, что не в силах отвести от них взгляд.

- Я начала присматривать за чужими детьми, чтобы подзаработать: профессорские жены готовы были платить нянькам целую кучу денег, особенно летом. - Саша усмехнулась Джейку. - Мне это нравилось. Я могла сидеть у бассейна, ходить на пляж, а взамен от меня требовалось всего лишь поиграть с одним или двумя малышами.