и Гейзер перестали сверлить друг друга воинственными взглядами и склонились над планшетом.

Остаток вечера они пили сидр, грызли солёные орешки и изо всех сил пытались расшифровать надписи, однако какого-либо результата так и не добились. Постепенно им это надоело, и разговор перетёк в другое русло. Гейзер долго и в красках рассказывал про очередной экземпляр, пополнивший его коллекцию, который ему каким-то чудом удалось урвать на аукционе на Либере, и даже показал фото — уродливая статуэтка непонятной крылатой твари, довольно грубо вырезанная из дерева. По его уверениям фигурке было по меньшей мере тысяча лет.

Только когда солнце окончательно закатилось за туманную горную гряду на горизонте, а Сол стала клевать носом, друзья засобирались расходиться по домам.

— Я вызову свой флаер, — зевнула Сол.

— Ни к чему, я тебя довезу, — возразил Эллионт. — Всё равно по пути.

— Как скажешь, — девушка покладисто кивнула. Она была слишком уставшей и сонной, чтобы возражать. Как, впрочем, и вся троица.

— Не стоит ему доверять, Кеплер, — весело усмехнулся Гейзер.

— А я ему и не доверяю, — в тон ему ответила Сол, забираясь на заднее сиденье. — А вот автопилоту — пожалуй, да.

— Я всё слышу, — откликнулся Эллионт.

На автопилоте флаер летел медленнее, чем в управляемом полёте: держался правой полосы, не перестраивался и законопослушно притормаживал на каждом перекрёстке.

— Интересно, — протянул Гейзер задумчиво, — что это за срочная поставка, что Северный космодром Аргента не принимает никакие другие корабли? Что-то не слыхал о таком.

— У меня Аргента в полётных планах нет, — отозвался Эллионт. — Но туда сейчас не летают без прим, значит, кто-то из наших точно там был.

— Вроде бы Майрус был недавно на Аргенте, — зевая, пробормотал Гейзер. — Я спрошу у него.

— Спроси, — сонно шепнула Сол, чувствуя, как голос её не слушается, глаза слипаются, а голова безвольно падает Эллионту на плечо.

— Уже спишь, кнопка? — он тихо усмехнулся.

Сол не ответила; будто в воронку кротовой норы, она неотвратимо проваливалась в сон.

В их общении не было и намёка на романтику, — что, впрочем, не мешало им постоянно подтрунивать на эту тему. Между ними были именно такие отношения, какие обычно складываются между хорошими друзьями: взаимное уважение, верность, забота, а главное — искреннее стремление бескорыстно помогать друг другу, вне зависимости от контекста обстоятельств и ситуаций.

Правда, так было не всегда.

До того памятного дня, когда они устроили свой знаменитый заезд, их отношения были прямо противоположными.

— Твой корабль, Вольтурис.

Под вежливые аплодисменты господин Игмульс торжественно протянул ей небольшой металлический прямоугольник — электронный ключ.

Всё. Теперь она лицензированный пилот.

Сол широко улыбалась, радость клокотала в груди. Её корабль. Её собственный корабль. Неужели это не сон?

Не мувер, как в детстве, едва поднимавшийся выше деревьев, не коптер и не аэробус, а настоящий звездолёт!

— Вольтурис, — прошептала Сол охрипшим от волнения голосом. Но корабль услышал своего нового пилота и живо откликнулся на произнесённое имя.

— Солярис Кеплер. Приветствую вас. Рад знакомству.

— Поздравляю с успешной аттестацией, — слегка высокопарно произнёс господин Маунт, но тепло улыбнулся и крепко пожал ей руку. — Желаю успеха, мисс Кеплер.

К зданию Управления гильдии Сол летела как на крыльях. Зайти в диспетчерскую за полётным планом — а потом сразу в центр межпланетарной связи, позвонить брату. Звонок на Оксилиум, конечно, вылетит ей в копеечку, но Сол была готова потратить большую половину своей стипендии, чтоб услышать голос Рудиса, разделить с ним свою радость.

С единственным родным человеком, с тем, кто всегда в неё верил, кто всегда искренне радовался её успехам…

Её распирало от счастья, сердцу словно стало тесно в грудной клетке. Хотелось петь, плясать, обнять весь мир, всех до единого.

Всех, кроме…

— Эллионт?

Сол остановилась как вкопанная. Опять он.

— Что это наша кнопочка сегодня такая довольная?

— Уйди, Эллионт, — буркнула она и попыталась его обойти, но молодой человек скользнул в сторону, преграждая путь.

— «Уйди, а не то?» — он насмешливо сощурился.

— Отстань от меня, Кингсли, — Сол сделала над собой усилие, чтобы не закатить глаза. — У меня дела.

Чуя заварушку, к ним подошло ещё несколько человек. Среди них был и Джейс Гейзенберг, закадычный друг Эллионта. Он не поддерживал приятеля, но и не пытался урезонить его.

— Думаешь, справилась с простеньким маршрутом — и всё, ты профи и можешь задирать нос?

— Когда это я задирала нос? — Сол ахнула от возмущения.

— Да с твоей экзаменационной трассой даже первокурсник справился бы, — Эллионт, казалось, не слышал её. — Видимо, Маунт специально дал девчонке дорогу полегче.

Народу прибывало. Раздались смешки.

— Неправда! — Сол покраснела как помидор. — Думай, что говоришь, Кингсли!

— Та-ак, а это что у нас такое? — Эллионт ловко выхватил у неё из рук ключ от Вольтуриса. — Тебе уже и персональный катер доверили?

— Отдай! — Сол попыталась забрать ключ, но Эллионт отступил на шаг, поднимая его высоко над головой.

— Эл, хватит, — неохотно вмешался Гейзенберг.

— Погоди, Гейзер, — Эллионт наклонился — так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Хочешь всем доказать, что ты действительно настоящая прима, кнопка? — его глаза угрожающе потемнели. — Давай попробуем. Тренировочный полигон сейчас как раз свободен.

Сол сжала кулаки. Все разглагольствования Райта о следовании правилам и соблюдении дисциплины мгновенно смыло волной обиды и гнева.

— Если ты так хочешь, давай.

Новость об их дуэли распространилась со скоростью света: на тренировочном полигоне собралось человек пятьдесят «зрителей», и их число продолжало расти. Самые предусмотрительные прихватили с собой выпивку и закуску.

— До скольки кругов? — Сол старалась, чтобы её голос прозвучал равнодушно.

— До двадцати.

— Не маловато?

— Достаточно, — Эллионт самоуверенно усмехнулся.

Они выкатили из ангара флаеры. Взлетели, зависли в паре метров над землёй, выровнялись, — Гейзенберг самолично проверил, что они встали чётко на одну линию.

— Только не плачь, когда проиграешь! — запальчиво крикнул Эллионт.

Провоцирует. Хочет вывести её из равновесия, задеть, зацепить.

«Нельзя поддаваться».

Гейзенберг свистнул, давая сигнал на страт, — и они сорвались с места.

Гильдия пилотов Девятой префектуры недаром облюбовала именно Феррум в качестве своей резиденции и базы. Планета славилась своими магнитными аномалиями из-за большого количества железной руды в горных породах. Это создавало определённые проблемы местным авиасообщениям, но для обустройства тренировочной базы оказалось как нельзя кстати: беспорядочное нагромождение магнитных полей создавало такие помехи, что ориентироваться по навигационным приборам было попросту невозможно, и будущие пилоты учились отрабатывать маневры, полагаясь на свои знания и чутьё, а не на показания датчиков и стрелок.

В одном из таких горных ущелий и располагался тренировочный полигон для студентов лётной Академии, и сейчас по нему с головокружительной скоростью неслись два легкомоторных флаера.

Эллионт