Но даже смельчаки удалялись вглубь опасной территории не слишком далеко, в основном промышляя в так называемой переходной зоне и вооружившись магическими свитками и зельями, которые сохраняли своё действие за пределами границы Круга. Но непосредственно на земли высших эльфов не ходил почти никто. А кто по глупости туда попадал, тот не возвращался.

Джодок рассказал своему другу достаточно, чтобы Фёдор имел относительно широкое представление о реальном обустройстве всей Обратной Стороны и, в частности, земель за пределами Круга. Он понимал, что посещение им резиденции короля Хлодруда было первым визитом человека не то что в королевский дворец, но вообще в земли высших эльфов. Обычно люди-игроки попадали в эти места исключительно в роли пленников. Всё это заставляло немного волноваться, казалось бы, уже привыкшего ко всему Крыса. И ещё Фёдор понимал, что приглашение эльфийского монарха было не просто величайшей честью, но и хорошим знаком.

Великий Совет должен был собраться несколько дней назад, сразу же после того, как королевские гвардейцы под руководством принца Ирмонда помогли Фёдору и его бойцам захватить и удержать шахту рабовладельцев, прикрываемую магами индигенов. Однако король Хлодруд решил не спешить. Принимая во внимание серьёзность ситуации, он решил приступить к её обсуждению после того, как королевская разведка соберёт дополнительную информацию, в том числе и о возможных намерениях индигенов.

А пока вопрос о дальнейшем участии или неучастии эльфов в конфликте внутри Круга оставался в подвешенном состоянии, на бывшей шахте Арцэя оставили ограниченный контингент королевской гвардии в количестве пятидесяти эльфов. Этого было вполне достаточно, чтобы отбить любую попытку рабовладельца вернуть себе утраченную шахту. В случае же атаки со стороны индигенов, эльфы смогли бы обеспечить безопасный отход людей Крыса и не допустить их попадания в рабство.

Начало Великого Совета назначили на полдень, к этому времени Джодок с Крысом прибыли во дворец. Фёдора должны были пригласить принять участие в обсуждении, когда члены совета поднимут вопрос судьбы Земель Круга и возможной эльфийской помощи небольшому отряду людей, сумевшему бросить вызов индигенам. Пока же они с Джодоком просто сидели в большом просторном кабинете и ожидали приглашения в Зал Королевского Совета.

Разговаривать не хотелось. Фёдор молча смотрел в окно, наблюдая за тем, как колышутся листья на огромных платанах, растущих во дворе, слушая пение птиц и не переставая удивляться невероятной проработке игрового мира. Обычно болтливый Джодок тоже о чём-то призадумался и не нарушал тишины кабинета.

Находясь в королевском дворце, младший принц мало походил на себя обычного — он был серьёзен, сдержан и невероятно вежлив. Даже одежда его была другой, видимо, соответствовала какому-то, одним эльфам ведомому, этикету. И лишь когда они с Фёдором просидели вдвоём около получаса, Джодок позволил себе заговорить.

— Ну что, бро, волнуешься? — спросил принц и ободряюще подмигнул.

— Есть немного, — ответил Фёдор. — Ещё вот это ожидание напрягает.

— Это да, — согласился Джодок. — Напрягает. Но тут уж ничего не поделать, если понадобится, будем ждать хоть до утра.

Однако к большому удивлению принца, ждать почти не пришлось. С начала заседания Великого Совета прошло не более часа, а в кабинет уже вошёл невероятно серьёзный эльф и объявил:

— Принц Джодок и Крыс из Земель Круга! Прошу вас пройти на королевский совет!

— И меня тоже зовут? — переспросил Джодок, немало удивившись этому факту.

— Принц Джодок! Прошу Вас пройти на королевский совет! — повторил серьёзный эльф.

Джодок с Фёдором быстро направились к выходу из кабинета, уже в коридоре принц шепнул другу на ухо:

— Не доходя пять метров до короля, остановись и преклони голову. Не сильно, но чтобы было видно, как ты ценишь это приглашение и обязательно поблагодари на словах!

— Можешь не напоминать, я уже наизусть выучил основные нюансы вашего придворного этикета, — ответил Крыс.

Зал Королевского Совета предсказуемо поразил своим утончённым стилем и красотой. Фёдор понимал: пора уже прекращать восхищаться всем, что он видел, но сделать это было непросто — эльфийские архитекторы и дизайнеры дворцовых интерьеров творили чудеса.

Совет восседал за большим овальным столом, помимо короля Хлодруда, в него входили ещё семеро эльфов: четыре верховных мага, главный военачальник, руководитель разведки и королевский казначей. Информацию о составе совета Джодок сообщил Крысу заранее с краткими характеристиками на каждого из его членов.

Эльфийский монарх сидел во главе стола. По правую руку от него располагались маги, по левую — военачальник, разведчик и казначей. Ещё два стула слева пустовали — они предназначались младшему принцу и Крысу.

Фёдор подошёл к королю, как учил Джодок, остановился примерно за пять метров и поклонился. После чего сказал:

— Ваше Величество! Благодарю Вас за приглашение! Для меня большая честь посетить Ваш прекрасный дворец и присутствовать на Великом Королевском Совете!

В ответ король лишь кивнул и указал рукой на два пустующих стула. Крыс ещё раз преклонил голову, после чего немного повернулся к членам совета и обратился к ним:

— Благородные эльфы! Спешу выразить вам своё почтение!

После этого Фёдор тоже преклонил голову, но совсем немного. Эльфы выслушали человека, но не произнесли ни слова и ни единой эмоцией не высказали своего к нему отношения.

Джодок с Крысом прошли к столу и заняли свободные стулья. При этом принц сел первым за дальний от короля стул, таким образом, дав другу возможность сесть поближе к монарху.

Король Хлодруд дождался, пока гости Великого Совета усядутся, выдержал небольшую паузу и сказал:

— Вы все знаете, что в последнее время индигены проявляют нездоровую активность в Землях Круга. О том, что они грубо нарушают договор о нейтралитете и невмешательстве, уже не раз докладывали наши разведчики. Всё это рано или поздно приведёт к тому, что нарушится хрупкое равновесие, если уже не нарушилось.

Последнюю фразу монарх произнёс с особым интонационным ударением, делая на ней акцент. Члены совета слушали его, затаив дыхание — субординация у эльфов была отработана до совершенства.

— Мы тоже иногда нарушаем некоторые пункты соглашения, — продолжил король. — Набираем себе невольников из зашедших на нашу территорию людей, но всё это укладывается в определённые рамки. В Землях Круга мы никого не трогаем. А вот индигены судя по данным разведки и рассказам моего сына поставили переправку рабов из Круга на поток. Конечно же, мне не жалко людей, меня тревожит другое — зачем владыке индигенов столько невольников? Как он их использует или собирается использовать? Я поручил нашим разведчикам добыть информацию, но пока ничего интересного мне не предоставили.

Король сурово посмотрел на начальника разведки, тот вскочил со своего места и доложил:

— Ваше Величество! Мы работаем,