прямо на дороге метрах в тридцати места, куда вышли Михаил с Изабеллой. Выглядели они все бодро, видимо, ушедший на респаун парнишка успел вернуться и привести товарищей в чувство. Увидев внезапно появившихся из-за валуна Мангуста и принцессу, глава пятёрки аж присвистнул.

— А вы говорили, что нам здесь больше нечего ловить! — радостно воскликнул Барсук, обращаясь к товарищам. — Да мы сейчас походу джек-пот сорвём!

Вся пятёрка заулыбалась и достала оружие. Изабелла испуганно посмотрела на Мангуста и спросила:

— Вы успеете быстро призвать своего коня?

— Боюсь, что нет, Ваше Высочество, — ответил Михаил.

— Может, мы сможем телепортироваться хотя бы на пятьсот метров?

— Тоже вряд ли. Но Вам нечего бояться. Эти люди не станут Вас мучить. Они лишь хотят вернуть Вас отцу и получить вознаграждение. Так что Вам ничего не грозит — в любом случае через несколько часов Вы будете дома.

— Но это нечестно! — возмутилась Изабелла. — Меня спасли Вы! И только Вы должны получить вознаграждение!

— Полностью поддерживаю такую точку зрения, — усмехнулся Михаил. — Но к сожалению, эти парни придерживаются другой.

Пока Мангуст разговаривал с принцессой, пятёрка Барсука подошла к ним совсем близко. Лица игроков буквально светились от предвкушения лёгкой добычи — один боец шестого уровня не представлялся им хоть сколько-нибудь серьёзным препятствием на пути к награде за квест. Михаил это понимал, но всё же предпринял попытку договориться.

— Ребята, вот реально не до вас, — сказал Мангуст, тяжело вздохнув. — Просто уйдите с дороги!

— Смеёшься? — удивлённо воскликнул один из пятёрки.

— Нет. Не смеюсь. Действительно, нам сейчас не до вас. Мы усталые и злые.

— Зато нам до вас! — ответил Барсук и расплылся в неприятной улыбке. — А вот ты как раз таки можешь уйти и не мешать нам.

— Ага! — добавил ещё один игрок. — Только девчонку оставь! А сам вали!

Вся пятёрка рассмеялась, но Михаил уже не обращал на это внимания. Он ещё раз вздохнул и сказал, будто сам себе:

— С одной стороны, мы устали, но с другой — Бобби проголодался. А я ведь обещал ему жертвоприношения.

Мангуст достал меч, поцеловал его и прошептал:

— Бобби, снова пришло время повеселиться.

Меч, как всегда в таких случаях, засветился синим и стал немного тяжелее. Однако в этот раз изменилось ещё что-то. Михаил это почувствовал, но он не мог понять, что именно произошло. Мангуст отчётливо ощущал чьё-то присутствие, но не мог разобраться, чьё именно. Ощущения были такие, будто кто-то неизвестный и очень могущественный пытается навязать ему свою волю.

Давление было сильным, но при этом особого дискомфорта не вызывало, возможно, сказывалось, что Михаил ещё в пещере поставил себе защиту от ментального воздействия. Как в меру прокачанный эмпат, он мог себе это позволить.

Мангусту очень хотелось разобраться, что же происходит, но времени на это не было. Он поднял клинок и быстро пошёл на противника. Михаил активировал эмпатию на полную мощность и к немалому своему удивлению обнаружил, что максимальная эмоция исходит от Барсука. И это был страх.

То, что самый высокоуровневый противник, да ещё и глава отряда, оказался самым трусливым, было на руку. Вместо того чтобы достать оружие, опешивший от напора Мангуста главарь вражеской пятёрки вначале лишь попятился, а когда опомнился и полез за своим клинком, было уже поздно — Бобби вошёл в живот Барсука и нанёс бедняге двойной урон: физический и магический. Отдав разом более пятидесяти процентов здоровья, Барсук выронил свой меч и на некоторое время стал неинтересен Мангусту.

Михаил быстро оглядел оставшихся противников. Троих сковал сильный страх, а вот от четвёртого исходило странное сочетание страха и ярости, сильно приправленное паникой. На этого парня Мангуст и обрушил следующий удар. И снова Бобби забрал у противника почти половину здоровья — эльфийский клинок был в ударе.

Так как трое оставшихся врагов уже убегали, Михаил не спеша добил раненых и умудрился обтереть Бобби от крови и грязи об одежду Барсука до того, как тот окончательно растворился, уходя на респаун. Мангуст изначально был уверен, что они с Бобби справятся с пятёркой не очень сильных игроков, но что это окажется так легко, он и представить не мог.

Сразу же по окончании боя меч перестал светиться, и Михаил ощутил, что странное давление исчезло. Он подошёл к Изабелле и спросил:

— Ваше Высочество, Вы в порядке?

— Сейчас да, — ответила принцесса. — Но пока Вы дрались с разбойниками, мне было очень страшно.

— Вы зря испугались, я же сказал: они просто отвели бы Вас к отцу.

— Я испугалась не их. Мне просто стало очень страшно. Не знаю почему. Но это было неприятное и сильное ощущение. Хорошо, что оно прошло.

И тут до Мангуста начало доходить, что же на самом деле произошло. Он поднял меч, осмотрел его и обратился к нему, как к игроку:

— Бобби, это твоя работа? Ты нагнал на всех страху?

Клинок ответил едва заметным голубым отблеском.

— Спасибо! Это было очень кстати, но почему ты раньше так не делал? Уровень поднял, что ли? Если да, то с апгрейдом тебя!

Бобби никак не отреагировал на поздравление.

— Эх, Бобби, если бы я как-то мог посмотреть твои реальные характеристики, — с грустью сказал Мангуст. — Но всё же мне очень интересно, почему ты раньше так не делал?

И в этот раз клинок никак не отреагировал на слова. Михаил уже собирался убрать меч в мешок, как его словно прошибло током — разгадка всё-таки пришла в его голову.

— Всё дело в защите! — воскликнул Мангуст. — Ты всегда мог так делать, но просто боялся, что это давление ударит и по мне! А сейчас я поставил защиту от ментального воздействия, и ты наконец-то смог показать на что способен!

Клинок опять вспыхнул синим, в этот раз довольно ярко.

— Спасибо, Бобби! — сказал Мангуст и аккуратно провёл ладонью по клинку. — Мы с тобой обязательно должны это повторить! Тебе ведь самому это нравится, не так ли?

Меч снова ответил свечением.

— Я так и думал. Мы однозначно это повторим. И не раз!

Михаил отправил Бобби в мешок, после чего повернулся к Изабелле и, слегка склонив голову, сказал:

— Ваше Высочество! Мы можем продолжить путь к Вашему отцу!

— Благородный рыцарь, Вы… Вы… — Изабелла не могла подобрать слов. — Вы такой благородный! С Вами так хорошо!

«Была бы ты посимпатичнее, я бы тебе ещё и массаж сделал, — подумал Михаил и невольно улыбнулся. — Вот тогда тебе было бы действительно хорошо. Но извини, ограничимся передачей тебя папеньке».

Изабелла восприняла улыбку своего спасителя в другом ключе и смущённо отвела взгляд. Мангуст же