честное имя Британии. Жаль Авель Смит попал под раздачу, неплохой был специалист, — цинично рассуждал император, — Его преемник решит, как сделать ловчее. Может обвиним Уильяма и главу Ми-6 в попытке насильственного захвата власти, а заодно проредим несколько рыцарских орденов и десяток аристо казним. Есть еще одно полулояльное нам королевство, там согласны на смену режима, нарисуем связь с Авелем, покровительство Солсбери, вскроем заговор и сделаем переворот.

— Понятно, а кто позаботиться о детях и женушках бедолаги Уильяма? — герцог Девонширский задал вопрос, интересующий всех троих.

— Здесь сложнее, вас стало слишком мало, мы на досуге перебрали остальные фамилии, в ближайшие лет пять-семь никто из пэров не может поднять упавшее знамя, а это очень плохо. Даже в самые тяжелые времена у трона было не меньше пяти верных Лордов, а сейчас всего трое, это невероятно опасно! — стал мыслить вслух Генрих Винчестер, — То что вы берете на себя заботу о собратьях — отлично, но теряется гибкость управления, внимание к деталям, вас не хватает на все проблемы огромной Империи.

— Это так, — кивнул Томас Стэнли, внутренне немного разочаровавшись, он все же надеялся на время подмять Солсбери под себя.

— Но как у нас выход? — спросил Джон Кавендиш.

— Я подумываю восстановить клан Солсбери, войска готовы к бою, полевые генералы на местах, структуры полностью сохранены, а то, что верхушку убили не критично, а даже наоборот. Новый глава сможет без проблем расставить свою команду, — поделился задуманным Император, — У Уильяма есть дочь, наделенная всеми правами, если все сделать правильно, то ее муж сможет приять ношу Пэра Англии и нового Паладина Трона, естественно под знаменем клана Солсбери!

— Хмм… мы давно не вводили свежую кровь, — согласился Хранитель малой печати.

— А что, изящный выход, не будем переделывать все что наворотил Лонгсворд и почти не потерям в силе! — оценил задумку граф Дерби.

— А кто станет кандидатом на место Уильяма Лонгсворда? — уточнил герцог Девонширский.

— Предлагаю возвысить Роберта Дженкинсона графа Ливерпула, — сообщил о принятом решении Генрих Винчестер, — Сочиним историю о том, как он доблестно обнаружил заговор, как боролся, ну и любовь к дочке Солсбери…

— Хмм… я слышал она толстая, — усмехнулся граф Дерби.

— А может Роберт как раз любит женщин в теле, — сально усмехнулся Джон Кавендиш, руками показывая объемные телеса дочери соратника.

— Достойный молодой человек, — не совсем искренне отозвался герцог Портленд, возвращая шутников в деловое русло.

— Сойдет, хотя по моему мнению очень скользкий, — прямо рубанул герцог Девонширский, поддерживая родственника.

— Думаю сейчас нам как раз нужен хитрец, прямой и открытый Уильям ничего не смог противопоставить коварному Повелителю Зверей, — Томас Стэнли обоснованно считал, что пора перестать работать с позиции силы, времена поменялись и Британия более не может позволить себе воевать, где и когда захочет.

— Ну что же, вроде все решили, — кивнул головой Император Британии, — Ой, чуть не забыл, надо попробовать поймать Повелителя Зверей после того, как он снимет боевое плетение с Хатфилд-Хауса. Есть мнение, что все это время он находится где-то неподалеку…

— Похоже на то, он и на совещание не явился, хотя это был момент его истинного триумфа. Хмм… есть у меня один занятный артефакт…, — припомнил Джон Кавендиш.

— Нда… и чтобы не повторить участь Солсбери, придется переезжать из родовых гнезд, — заметил Томас Стэнли.

— Но поговаривают это, наоборот, сделает наши переговоры доступными Повелителю Зверей, — вспомнил герцог Портленд.

— Он не вездесущ, и все подслушать не сможет, ну и нам стоит основные совещания и встречи все же проводить в крепостях древних, возможно чаще менять местоположение, — подвел итог Генрих Винчестер.

Его предложение было принято, хотя и имело двойное дно. Император пытался таким образом оживить амбиции аристократов. Нельзя заменить дюжину родов, стоящих у трона, но ведь есть возможность войти в семью… Да это открывало путь не для многих, тем не менее какое-то обновление могло получится. Если все получится с Солсбери, то можно попробовать с теми восьми, что сейчас не удел. Там хватает девиц на выданье, а текущие главы кланов сами готовы отречься от власти ради покоя, наркотиков, женщин и прочего.

Со временем может получиться замечательная комбинация.

*****

Кланы Поднебесной обоснованно рассчитывали, что силы Британской Империи будут растянуты между колониями Нового Света, Австралии, Индии и Черного Континента. Причем на юго-востоке Африки немногие осведомленные люди ожидали знатную заварушку. Диванные эксперты в один голос заявляли о том, что Повелитель Зверей бросит свои владения в Лионго и сконцентрирует усилия на тайваньской провинции Кавалан.

Однако принц Михаил выразил обоснованные сомнения по поводу таких прогнозов, а Ванцзи привык доверять невероятному чутью своего товарища, который так редко ошибался в прогнозах, что многие в тайне даже считали его носителем дара «Пророка». Но такие вещи не афишировались и в первую очередь по политическим причинам. Тут такая штука, в Империи сюзереном становился лишь «Провидец», а такого пока не наблюдалось.

Страна восходящего солнца легко могла погрузиться в хаос безвластия, однако решением мог стать брак принца Михаила и принцессы Тэймэй. Такой союз вполне устраивал аристократию двух стран. Не первый в очереди престолонаследия юный Романов получил бы собственный трон, а Империя продолжила бы славные традиции, пополнив семью еще одним «пророком». Ну и плюс понятные плюшки от крепкого союза двух держав.

Однако против этого было сразу несколько обстоятельств: во-первых, Поднебесная не желала такого мощного усиления своего партнера в регионе, во-вторых, Михаил никак не подтвердил наличие дара и амбиции на трон Империи, ну и, наверное, самое важное — принцесса Тэймэй сделала свой выбор, а ее избранник оказался не тем человеком, которого можно легко убрать с доски. Но это довольно туманные расклады, сейчас было важно мнение Романова о войне на Черном Континенте.

Принц Хухай поставил на то, что его русский партнер не ошибся и войне Британии с королевством Лионго быть. Более того он даже верил, что Гэндзи Танака сумеет нанести силам клана Солсбери серьезный урон. Исходя из этого аналитики Поднебесной пришли к выводу, что лучшего времени для нападения на Тайвань выбрать нельзя. Выгоднее поспешить и ударить по мятежному королевству в тот час, когда лайми заняты конфликтом с Повелителем Зверей. Тем более Винчестер явно желал мстить за Пятый авианесущий, мадрасскую пехоту и прочие досадные поражения…

Так что Хуатэны, Чуаньфу и Чжэнфэи двинули