Кристя приехала в Питер, чтобы поделиться своими новыми переживаниями с Мариной. До встречи оставалось ещё часа два, и девушка бездумно тратила время на прогулку по вечно мокрому городу, собирая особый шарм, присущий осенней Северной Пальмире. Улицы и памятники, проспекты и мосты, дворцы и каналы – Питер показывал своё настоящее лицо, обычно незаметное приезжим туристам. Везде были мистические знаки, везде следы масонских орденов и влияния поводырей человечества. Какая интересная идея: Питер – мировая столица теневого правительства Земли, опорный пункт древней цивилизации… Вслед за Киевом, Константинополем, Александрией, Мемфисом – городами, стоящими на тридцатом меридиане. Именно из них, по очереди, управляли человечеством, и в них воспитывались основные управленческие кадры. Прикольно. Пусть жизнью и подтверждается, а всё равно до конца не верится…

Кристина зашла в кафе неподалёку от Марининого дома и заказала себе глинтвейн. Хоть Наставница и запретила употреблять спиртное, ученица иногда позволяла себе бокальчик-другой хорошего вина, особенно под минорное настроение. Сейчас, несмотря на дождь, ей не было грустно, никакого сплина не ощущалось, наоборот, был подъём и резкий всплеск энергии, хотелось что-то делать и, причём, немедленно. Просто было прохладно и мокро, а глинтвейн, сваренный на сладком красном вине, с пряностями и мёдом, – лучшее средство согреться.

Сев у окна, Кристя продолжала рассматривать ирреальный город и его столь же призрачных жителей сквозь стекающие по стеклу струйки, как вдруг затылком уловила чей-то настойчивый интерес. Не оборачиваясь, Кристина расслабилась и, войдя в «лёгкость», попыталась определить источник внимания к себе. Странно, но почему-то это не получилось, как будто затронувшие её флюиды исходили из пустого места. Тогда девушка прибегла к извечной женской хитрости – достала помаду и зеркальце и принялась подчёркнуто тщательно подправлять губы. Но и в зеркало никого разглядеть не удалось. Не выдержав, Кристя обернулась, как бы в поисках официанта, но и тут её постигло фиаско. Позади неё в кафе сидели только две престарелые заграничные клюшки, от которых, кроме равнодушия и презрения к аборигенам, никаких иных чувств не исходило. Кристине пришлось разочарованно отвернуться, и тотчас её глаза сковал тяжёлый и внимательный взгляд, от которого исходило только одно ощущение – силы и безграничной, какой-то потусторонней, мудрости. Значительным усилием воли девушка заставила себя оглядеть целиком обладателя этого магического взгляда и оказалась приятно удивлена – он принадлежал импозантному дядечке старше средних лет, похоже, иностранцу, причём достаточно богатому, настолько виден был в нём лоск и уверенность в себе. Почему иностранцу? А пёс его знает. Но их всегда за версту видать, особенно древних аристократов – уверенность в себе и некий плохо замаскированный налёт превосходства выглядят чужеродно в стране зарвавшихся нуворишей. Да и было в дядечке что-то такое, не очень русское. Он был похож на какого-то известного актёра из прошлых фильмов. Как всегда бывает в такие моменты, образ никак не удавалось совместить с именем, а потому особенно мучительно было смотреть на этого денди, который, кстати, возник здесь абсолютно незаметно для Кристины. Но ясно стало вполне отчётливо – именно он и проявлял к девушке интерес. Причём это не был интерес старого ловеласа, в этом она могла бы поклясться. Таким взглядом заинтересованный учёный мог бы изучать какой-нибудь неожиданно возникший в исследованиях фактор или резидент разведсети намеченного им для вербовки персонажа.

Загадочный мужчина посмотрел на Кристю ещё несколько мгновений, причём барышня от этого растеряла всю свою уверенность, поднялся со стула, вежливо ей кивнул и вышел из кафе. Кристина попыталась проследить за ним, сама не понимая зачем, но, при всём своём желании, так и не смогла уловить то мгновение, когда он, выйдя из дверей заведения, растаял в косых струях петербуржского дождя.

Изрядно погрустневшая, со странным для себя ощущением только что препарированной бабочки, девушка расплатилась и поплелась в «лабораторию» Марины. А как ещё можно назвать помещение, в котором ставят опыты и ищут подтверждение гипотезам? Не берлогой же?

– Проходи, проходи, я сейчас, – крикнула Марина из глубины своей ведьминской «лаборатории». Кристя прошла в комнату, которую условно можно было бы обозначить как гостиную, но очень и очень захламленную. Книги лежали везде, где только можно было их представить, а также и там, где обычно люди их не хранят, – на полках, в шкафу, на комоде, на диване, на журнальном столике, на полу рядом с диваном, на стареньком японском телевизоре, а также на подоконниках и даже на батареях. А там, где не было книг, хранились другие замечательные вещи – связки сушёных растений, какие-то диски с индейскими узорами, деревянные и каменные фигурки различных божков и духов, пара системных блоков старых компьютеров и другие всяческие вещи, название и назначение которых Кристе идентифицировать никак не удавалось. И в такой гостиной посетители умудрялись ещё пить фирменный Маринин напиток, который лишь с большим приближением можно было обозначить, как чай, и говорили на разные темы – от ведических практик до балета.

Резко контрастировала с этой комнатой другая, в которой Марина проводила свои опыты. Она была почти пустой, если не считать круглого коврика на полу, а на стенах, закрытых белыми обоями, висело несколько цветочно-растительных композиций, которые неискушённому посетителю могли показаться обычными икебанами. На самом деле это были созданные самой Мариной сочетания растений, чьи свойства, обнаруженные ещё древними русами, несли охранные, предупреждающие и усиливающие магию функции. Впрочем, саму Кристину Марина в эту комнату ни разу не приглашала, только один раз девушка мельком видела, как Марина выходила оттуда. Видимо, там были сконцентрированы силы, ещё не подвластные юной ученице.

Кристина попыталась читать лежавшую сверху одной из стопок книгу с трудным названием «Достаточно общая теория управления», но не успела прочесть и двух страниц, как в комнату наконец-то вошла Наставница. Одетая в элегантный светло-серый костюм, Марина, как всегда, производила впечатление не одной из сильнейших ныне живущих ведуний, а преуспевающей бизнес-вумен. Впрочем, Кристина понимала, что деньги в жизни Марины тоже не были чужеродным элементом, по крайней мере, наличие нескольких собственных помещений в Питере, а также загородный дом и хорошая машина служили признаком неплохого благосостояния. Биография Учительницы завораживала – превратиться из простой, провинциальной, ничего не умеющей девчонки в столь уважаемую особу, не используя при этом обычных в этом жёстком мире беспощадных методов ведения дел, – это стоило уважения. Так же, как и наличие нескольких детей и хорошего мужа.

– Ну, девочка, как твои дела? Чем порадуешь? – Марина аккуратно сняла с кресла спавшую там кошку и несколько тяжёлых фолиантов, села и доброжелательно взглянула на Кристину.

– Дела? Отлично, Учитель, просто здорово, – к Кристине опять пришло чувство душевного подъёма, ощущавшегося ею с момента прибытия в Питер и немного утерянного после встречи в кафе. – Я наконец-то нашла занятие для себя!

– Да? Любопытно, – Марина принялась вертеть в руках фигурку какого-то маленького азиатского божка. – И в какой же отрасли?