— Ты можешь отпустить ее. Хирург снова закрутил крышку и вернул банку в шкаф. «Она не будет сейчас драться. В этом нет смысла, а?»

Он был прав. Амаранта стала такой же инертной, как хрипящие тела на кроватях. Когда охранники отпустили ее и попятились, она даже не попыталась подняться на ноги. Их головы отошли, и она только смотрела на железобетонный потолок.

«Я вернусь утром», — сказал на прощание хирург. — Там вода в кувшине.

Амаранта не повела взглядом, чтобы проследить за его указывающей рукой. Часть ее сознания уловила лязг закрывающихся стальных ворот и щелканье замка. Укус насекомого обжег ее, и горячее покалывание распространилось по ее плечу.

Початок форми

Кінець форми

Итак, это было поражение.

Она всегда представляла себе, что смерть придет на конце меча какого-нибудь преступника во время битвы за достойное дело. Никогда она не представляла себе смерть среди чужих людей, забытую всем миром. Кто-нибудь вообще задавался вопросом, где она? У нее не было семьи в городе, но наверняка некоторым из ее товарищей-силовиков было бы любопытно, почему она, не сказав ни слова, исчезла с работы.

А что насчет Сикария? Будет ли он задаваться вопросом, что с ней происходит? Нет, он предсказал, что она окажется в темнице. И почему бы нет? Рядом с ним она была дилетанткой. Она вошла в офис Холлоукреста без какого-либо плана. Чего она ожидала? Что она отговорится от смертного приговора и заставит Холлоукреста прекратить накачивать Сеспиана наркотиками, пока она этим занимается?

Со временем Амаранте надоело смотреть в потолок и жалеть себя. У нее все еще была причина сбежать. Даже если ей суждено было умереть, она могла бы рассказать Сикариусу то, что узнала.

Шатаясь, она поднялась на ноги и выдернула заколки из обвисшего пучка. Замок был установлен на двери со стороны коридора, поэтому его было неудобно проверять. Потребовалось всего мгновение, чтобы обнаружить, что ее булавки слишком велики, чтобы дотянуться до тумблеров сзади. Чтобы открыть эту дверь, понадобится ключ или профессиональный набор отмычек. У нее не было ни того, ни другого.

Обдумывая свой следующий поступок, она отнесла немного воды мужчинам на койках.

От них пахло мочой и потом, а на губах были трещины, похожие на каньоны. Мужчины были тревожным предвкушением ее последних часов, и ей хотелось заползти в угол как можно дальше от них. Вместо этого она попыталась заставить их выпить. Один на мгновение открыл глаза, но посмотрел сквозь нее, а не на нее. Она взяла его за руку. Его кожа покрывалась пятнистыми высыпаниями, и она напоминала ржавый металл под летним солнцем. Она попыталась сказать что-нибудь утешительное. Все, о чем она могла думать, это как скоро это станет ею.

Гладкое пятно на руке мужчины привлекло ее внимание. Она повернула его руку. На его коже было клеймо банды. Пантеры. Он был одним из Митси. Амаранта проверила двух других мужчин. На них были клейма «Черных стрел», еще одной городской банды.

Початок форми

Кінець форми

«Они используют наших людей», — прошептала она, охладев.

Один из мужчин вздохнул, источая ощутимую боль.

«Мне жаль, что я ничего не могу для тебя сделать», — сказала Амаранта.

Ей хотелось, чтобы им прочитали вслух книгу или что-нибудь еще. Эта мысль вызвала воспоминание о записке, которую она украла из офиса Холлоукреста. Она вытащила его из кармана.

Холлоукрест, вы сказали, что император находится под вашим контролем. Ваша марионетка не внесла никаких изменений, которые мы обсуждали, в первую очередь, чтобы освободить ключевые предприятия от налогов, чтобы стимулировать рост. Фордж также требует голоса в правительстве. Империя — это несуществующая военная аристократия, оторванная от современного мира. Ваша непокорность вынуждает нас угрожать. Если император не примет законы, которые мы просили, он будет устранен во время празднования своего дня рождения. Народ не примет вас как правителя. Поскольку Сеспиан — единственный оставшийся Саварсин, претендующий на королевскую кровь как по отцовской, так и по материнской линии, он является единственным законным наследником. Его смерть приведет к гражданской войне, что даст нам возможность поддержать более благоприятную перспективу.

Как нам идти вперед? Выбор ваш.

— Кузница

Амаранта медленно сложила записку и вернула ее в карман. Она опустила подбородок на грудь. На карту была поставлена не только Сеспиан, накачанная наркотиками, но и сама его жизнь.

Она не могла себе представить, чтобы Холлоукрест уступил этим требованиям, особенно после той лекции, которую он ей прочитал. Он принадлежал к касте воинов насквозь и только поднимал раздражение при мысли о государственной власти для бизнеса. Но если он не поддастся этой группе Кузнеца, жизнь императора может быть потеряна.

Амаранта ударила ладонью по стене. Я не могу умереть сейчас.

Больше, чем когда-либо, ей нужно было сбежать и предупредить Сикария. Если император действительно что-то для него значил, возможно, он передаст эту информацию кому-то, имеющему влияние. Даже если она умрет, возможно, рябь от камешка, который она бросила в озеро, изменит ситуацию к тому времени, как они достигнут берега.

Початок форми

Кінець форми

Но сначала сбегите.

Шаги в коридоре вселили надежду. Она сунула заколки под койку и придвинулась к воротам, готовая, если представится такая возможность.

К сожалению, шагов было много. Первым появился Холлоукрест, а затем за ним столпились четверо охранников. Очень много.

Холлоукрест отпер ворота. «Обыщите ее».

Вбежали охранники. Двое схватили ее за руки, а двое других обшарили ее карманы и другие личные места. Они нашли записку. Амаранта вздохнула, когда они взяли его. Теперь, даже если бы она сбежала, она потеряла единственное вещественное доказательство того, что Холлоукрест манипулировал императором и что Сеспиан был в опасности.

«Есть ли что-нибудь, во что ты не лезешь?» — спросил Холлоукрест.

«В последнее время я пытаюсь расширить свои интересы», — сказала она. «С тех пор, как я узнал, насколько опасно слепо следовать приказам людей, которым ты вырос, думая, что можешь доверять».

«Возьмите что-нибудь еще, что она могла бы использовать, чтобы сбежать», — сказал Холлоукрест.

Они забрали у нее удостоверение силовика, деньги, браслет Сеспиана и ключ от квартиры. Она наблюдала за Холлоукрестом, чтобы понять, будет ли для него что-нибудь значить этот браслет, но он позволил охранникам снять его, даже не моргнув глазом.

Он с грохотом закрыл ворота. Замок щелкнул, и Холлоукрест увел своих людей.

Амаранта прижалась спиной к решетке и оглядела комнату. «Хорошо», — прошептала она сама себе. «Ничего не изменилось. Мне все равно придется бежать».

Она проверила печь, но топку покрывал только бесполезный слой золы.